婚約破棄された気弱令嬢リリエラ・ライムブリュレは、選ばれるのをやめました 〜冷酷公爵は静かに立候補する〜

第十四話 カリナ夫人

公爵邸に着いたとき、クロワが玄関まで出てきた。

「ライムブリュレ嬢、ようこそおいでくださいました」

「クロワ男爵、よろしくお願いします」

「こちらこそ——」

クロワが、少し止まった。

目が、微妙に泳いでいた。

リリエラはそれを読んだ。

クロワ男爵が、緊張している。

几帳面で、有能で、十年以上公爵に仕えてきたこの人が——緊張していた。

「クロワ男爵」

「はい」

「大丈夫ですか」

「大丈夫です。もちろん大丈夫です。問題ありません」

大丈夫が少し多かった。

「……緊張していますか？」

「……少し」

「私もです」

クロワがリリエラを見た。

「ですので、一緒に頑張りましょう」

クロワは一拍置いてから、小さく笑った。

「……かしこまりました」

公爵家の親族挨拶は、公爵の伯母にあたるカリナ・ショコラオランジュ侯爵夫人が仕切っていた。

六十代。背が高く、目が鋭い。扇の持ち方から、椅子の座り方まで——全部、貴族の中の貴族、という佇まいだった。

リリエラが部屋に入ったとき、夫人はリリエラを上から下まで、一秒で見た。

読めない。

リリエラは思った。

人の顔を読むのが得意なリリエラが——この人の顔は、一瞬では読めなかった。

「ライムブリュレ嬢」

「はい」

「座りなさい」

座った。

向かいに夫人が座った。

しばらく、無言だった。

夫人が口を開いた。

「レオンハルトから話は聞いています」

「……はい」

「あの子が自分から婚約の話を進めるとは、思っていなかった」

「……そうでしたか」

「二十八になるまで、そういう話を全部断ってきたので」

「存じませんでした」

夫人が、すっとリリエラを見た。

「あなたは、怖くないの」

「怖いです」

「今も？」

「今も、すごく怖いです」

夫人の目が、少し動いた。

「正直ね」

「……取り繕うのが下手なので」

「取り繕う人間より、ずっといい」

夫人が扇を置いた。

「レオンハルトのことを——あなたはどう思っているの」

「大切に思っています」

「なぜ」

リリエラは少し考えた。

「選択権を、いつも私に置いてくれるので」

「……選択権」

「急かさない、怖くても自分で動ける距離を、ちゃんと保ってくれる」

夫人が黙っていた。

「そういう人が——私には、必要だったと思うので」

しばらく、沈黙があった。

夫人が、ゆっくりと扇を手に取った。

「ひとつだけ、言っておきます」

「はい」

「あの子は——不器用です、何かを言いかけて止まります」

「それに感情を仕舞うのが得意で、出すのが苦手です」

「存じております」

夫人がリリエラを見た。

「全部、知っているのね」

「四ヶ月、見てきたので」

夫人は少し間を置いた。

それから——表情が、ほんのすこし、緩んだ。

「気に入ったわ」

「……ありがとうございます」

「お世辞ではないので、礼には及ばないわ」

「……かしこまりました」

夫人がふっと笑った。

一瞬だった。でも確かに笑った。

「レオンハルトが待てるようになったのは——エレナを亡くしてからよ」

夫人が言った。

「あれ以来、焦ることをやめた。焦って間に合わないなら、最初から急がない方がいいと思ったんでしょう」

「……そうだったんですね」

「でも」

夫人がリリエラを見た。

「待ちすぎることもある。待つことに、慣れすぎている」

「……」

「あなたが自分から動いてくれているのは——あの子にとって、たぶん初めてのことだわ」

リリエラは少し、胸が温かくなった。

「大事にしてあげなさい」

「はい」

「あなたも、大事にしてもらいなさい」

「……はい」

「両方、できる？」

「できます」

「頼もしいわね」

夫人が立ち上がった。

挨拶が終わった、という合図だった。

廊下に出たとき、公爵が待っていた。

「どうだった」

「……緊張しました」

「夫人は、厳しかったか」

「最後に、気に入ったと言ってくれました」

公爵が少し目を見開いた。

「珍しい」

「そうなんですか」

「あの人に気に入られたのは、クロワ以来だと思う」

廊下の先で、クロワが書類を取り落とした音がした。

聞こえていたらしかった。

リリエラはおかしくなって、小さく笑った。

公爵も——口元が動いた。

「よかった」

「何がですか？」

「笑ってくれた」

「笑うほどのことがあったので」

「緊張は取れたか」

「……少し」

「少し、か」

「まだ心臓がうるさいです」

公爵がリリエラを見た。

それから——ごく自然に、リリエラの隣に並んで歩き始めた。

「庭を歩こう」

「はい」

「ゆっくり歩けば、落ち着く」

「経験談ですか」

「そうだ」

「公爵も緊張するんですね」

「するさ」

「意外です」

「あなたの前では、よく緊張する」

さらっと言った。

リリエラの頬が、じわっと熱くなった。

「……それは」

「事実だ」

「そういうことを、さらっと言わないでください」

「言いかけたら止まらない、と約束したので」

「……それはそうですが」

「困ったか」

「困っています」

「それは申し訳ない」

全然申し訳なさそうではなかった。

庭に出た。

六月の庭は、緑が深くて、花が咲いていた。先月来たときより、もっと賑やかだった。

ふたりで並んで、ゆっくり歩いた。

確かに——少しずつ、落ち着いてきた。

「レオンハルト」

「なんだ」

「今日、ありがとうございます」

「何の礼だ」

「ここに来る機会をくれたので」

公爵が少し考えた。

「こちらこそ」

「こちらこそ？」

「来てくれたことへの礼だ」

「……来て当然ですよ、こういうときは」

「来て当然のことでも——来てくれたことは、嬉しい」

リリエラは前を向いたまま、頷いた。

顔を向けると、また頬が熱くなりそうだったから。

庭の先に、小さな噴水があった。水が光を受けてきらきらしていた。

「カリナ夫人が」

リリエラは言った。

「あなたは待ちすぎることがある、とおっしゃっていました」

「……あの人は余計なことを言う」

「余計ではないと思います」

「そうか」

「私は——」

リリエラは少し止まって、続けた。

「待ってもらってばかりではなく、私もあなたを待てる人でいたいと思っています」

公爵が、歩みを少し緩めた。

「言いかけたら止まらない、という約束は——あなただけじゃなくて、私もします」

公爵が立ち止まった。

リリエラも止まった。

振り向くと、公爵がリリエラを見ていた。

いつもより——近かった。

「リリエラ」

「はい」

「手を」

「……え」

「貸してくれ」

少し戸惑ったけど、手を出した。

公爵がリリエラの手を、静かに握った。

強くなかった。でも——しっかりしていた。

温かかった。

「これくらいは、いいか」

「……いいです」

「緊張は取れたか」

「逆に増えました」

「そうか」

「……満足そうですね」

「少し」

本当に少し——でも確かに、満足そうだった。

噴水の水が、きらきら光って六月の風が、庭を渡っていった。

リリエラは繋がれた手を見て、それから前を見た。

怖かった。

嬉しくて、照れくさくて、それでも——怖かった。

でも、歩けた。

繋いでもらった手と、自分の足で、歩けた。

これが、選んだということなんだと思った。

怖くても、歩けることが。