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第6話：本当に性格悪いね

　肺が焼けるように痛い。

　私は３階、４階と階段を駆け上がり、踊り場を飛び越え、重たい鉄扉に体当たりするようにして押し開けた。

　キィィィィ、と錆びついた蝶番が悲鳴を上げる。

　視界いっぱいに広がる青空。

　そして、その空の下、フェンスに背を預けて私を待っている、一人の人影。

「……遅い」

　本郷くんは、不機嫌そうにスマホをポケットにしまった。

　乱れた前髪、少し緩めたネクタイ。

「はぁ、はぁ……ご、ごめんなさい……！」

　息を切らしながら彼に近づく。

　何を言われるんだろう。迷惑だ！と怒られる？それとも、もう関わるなと契約解除を突きつけられる？不安で胸が張り裂けそうだ。

　けれど、彼は私の目の前まで来ると、眉間に深い皺を寄せたまま、私の右肩を――さっき愛梨に突き飛ばされた箇所を、バンバンと乱暴に手で払った。

「い、痛いよ……」

「じっとしてろ。……臭いが移ってる」

「え？」

「あの女の安っぽい香水の臭いだ。鼻が麻痺する」

　彼は本気で嫌そうに顔をしかめ、まるで汚物を払うかのように私の肩を叩き続ける。

　教室での言葉は、単なる嫌がらせじゃなかったんだ。彼は本当に、私が他人の色に染まるのを嫌がっている。

「……ごめん。私なんかのせいで、本郷くんまで巻き込んで」

「あ？」

「だって、あんなことしたら本郷くんまで目立っちゃうし……変な噂だって立つかもしれないし……」

　私が俯くと、彼は大きなため息をついた。そして、強引に私の顎を掴んで上を向かせた。

「おい、勘違いすんな」

「……」

「俺はお前を助けたわけじゃない。ただ、俺の所有物に、薄汚いハエがたかってるのが不愉快だっただけだ」

　所有物。

　普通なら怒るべき言葉なのに、今の私にはそれが、どんな慰めよりも温かく響いた。

　私は誰のものでもない、孤独な存在だと思っていた。でも、彼は俺のものだと言ってくれる。

「それに、パパ活だ？笑わせんな」

　彼は鼻で笑い、意地悪く口角を上げた。

「お前がやってんのは、もっと高尚な契約だろ。まぁ、とは言え事実、お前はタワマンに通って、男から金を受け取ってる」

「…で、でも！」

　彼は楽しそうに私の反応を面白がっている。

　その顔を見て、ストン、と肩の力が抜けた。

　そうだ。事実はどうあれ、真実を知っている彼がこうして笑い飛ばしてくれるなら、教室の噂なんてどうでもいい。

「……ありがとう。助けてくれて」

「礼なんていらない。その代わり」

　彼は私の肩から手を離し、スッと自分の顔を近づけてきた。黒縁眼鏡の奥、鋭い瞳が私を射抜く。

「次の曲、歌詞変えるぞ」

「え？」

「さっきの教室の空気。あのドロドロした嫉妬と、お前の惨めな顔。……悪くないインスピレーションが湧いた」

　彼はポケットからメモ帳を取り出し、サラサラと何かを書きなぐり始めた。

　転んでもただでは起きない。私の不幸すらも、彼は創作の糧にしてしまう。

　その貪欲さと、圧倒的な才能。

　やっぱり、この人は神様だ。

「……本郷くんって、本当に性格悪いね」

「褒め言葉として受け取っとく」

　彼はペンを回しながら、ニヤリと笑った。

「ほら、泣き止んだなら戻れ。次の授業サボったら、また内申点下がるぞ」

「あ……うん」

　言われて気づく。チャイムが鳴るまであと数分しかない。私は涙を拭い、彼に背を向けた。

　鉄扉に手をかけたところで、ふと思い出して振り返る。

「あの、本郷くんは？」

「俺はサボる。ここなら誰にも邪魔されないし、今はメロディが降りてきてるからな」

「……そっか」

　彼はもう、私のことなど見ていなかった。空を見上げ、指先でリズムを刻んでいる。

　その姿は孤独で、でも何よりも自由に見えた。

　私は静かに扉を閉めた。階段を降りながら、胸のポケットに手を入れる。

　スマホの向こう側、たった一人の共犯者。

　教室に戻れば、また針のむしろが待っているかもしれない。でも、もう怖くなかった。

　私には、最強の味方がいる。

　――けれど。

　私はまだ、楽観視しすぎていたのだ。

　「女の嫉妬」という感情が、どれほど粘着質で、理不尽なものなのかを。

　　　　　　　　　　　　＊＊＊

「……なに、これ」

　放課後。

　下駄箱で靴を履き替えようとして、違和感を覚えローファーをひっくり返すと私の足元に、何かが落ちてきた。

　画鋲だ。

　一つや二つじゃない。大量の画鋲が、私のローファーの中からバラバラとこぼれ落ちたのだ。

「え……」

　息を飲む。

　周りにいた生徒たちが、遠巻きにこちらを見てヒソヒソと話している。

　犯人は分からない。でも、誰の差し金かは明白だった。

「ごめんなさぁい。手が滑っちゃった」

　背後から、甘ったるい声が聞こえた。

　振り返ると、愛梨が取り巻きを引き連れて立っていた。その手には、空になった画鋲のケースが握られている。

　手が滑った？私の靴の中に？あまりにも白々しい嘘。

「小日向さんはパパ活で稼いだお金で、新しい靴くらい買えるでしょ？」

　彼女は嘲笑うようにそう言い捨て、私に肩をぶつけて去っていった。悔しさで唇を噛む。何も言い返せない自分が情けない。

　散らばった画鋲を拾い集めていると、ふと、視界の端に誰かの足が見えた。

　見慣れたスニーカー。

　本郷くんだ。

「……」

　彼は無言で私の横を通り過ぎていく。

　助けてはくれない。当たり前だ。衆人環視の中で、彼がまた私に関われば、火に油を注ぐことになる。

　彼は正しい。でも、心が冷える音だけはどうしても止められなかった。

　私は下駄箱を閉め、逃げるように昇降口を出た。今日はバイトがない日だ。でも、まっすぐ家に帰る気にはなれなかった。

　誰にも会いたくない。一人になりたい。

　トボトボと通学路を歩いていると、不意にポケットのスマホが震えた。

　『Ｙ』からの通知。

『公園、裏のベンチ』

　短いメッセージ。

　私はハッとして顔を上げた。

　学校から少し離れた場所にある、人通りの少ない公園。

　彼は、見ていてくれたんだ。

　私は走り出した。

　画鋲を踏んだわけでもないのに、足の裏がジンジンと熱かった。

　公園の裏手。鬱蒼と茂る木の陰にある古いベンチに、その人影はあった。

　本郷優紀。

　彼は足を組み、気だるげにスマホをいじっていたけれど、私の足音が聞こえるとゆっくりと顔を上げた。

　夕闇に沈む公園で、彼の眼鏡の奥の瞳だけが、街灯の光を反射して鋭く光っている。

「……はぁ、はぁ……っ」

　息を切らして立ち尽くす私を、彼は無言で見つめた。

　そして、視線を私の顔から、ゆっくりと足元へ――あの、画鋲を入れられた上履きのまま飛び出してきた足先へと落とした。

「……座れ」

　短い命令。

　私が恐る恐る隣に座ると、彼はため息をつき、自分の鞄から何かを取り出した。

　消毒液と、絆創膏だ。

「え……？」

「足、出せ」

「えっ、でも……汚いし……」

「いいから出せって言ってんだよ。……踏んだろ、一つくらい」

　ドキリとした。

　隠していたつもりだったけれど、実は左足の親指に、画鋲の先が少しかすっていたのだ。痛みで少し歩き方が変だったのを、彼は見逃していなかったらしい。

　私が躊躇っていると、彼はイラついたように私の足首を掴み、強引に自分の膝の上に乗せた。

「っ……！」

「動くな」

　彼は私の靴下を少しずらし、滲んだ血を見ると、眉をひそめた。

　そして、手慣れた様子で消毒液をかけ、絆創膏を貼ってくれた。

　その指先は、ピアノを弾くときのように繊細で、驚くほど優しい。

「……ごめん。また、迷惑かけて」

「……」

「さっき、無視してくれてよかったよ。あそこで本郷くんが庇ったら、もっと変な噂になってたもんね……」

　強がって笑ってみせる。そうだ。彼は正しい判断をしたのだ。私のためにリスクを負う必要なんてない。けれど、彼は絆創膏を貼り終えると、ポツリと低い声で言った。

「……ムカつくんだよ」

「え？」

「お前がヘラヘラ笑ってんのが。……あと、俺の所有物に傷をつけられるのも」

　彼は顔を上げ、私を睨んだ。

　その瞳には、隠しきれない怒りの色が燃えていた。

「あの場で俺が出て行ったら、お前は『男に守られた女』としてさらに標的にされる。……だからスルーした。それだけだ」

「……うん」

「でも、気分が悪い」

　彼は舌打ちをして、私の足を膝から下ろした。

　そして、隣に置いてあった紙袋を、乱暴に私に押し付けてきた。

「……これ」

「なに？」

「さっきの詫びだ。……あと、それ履いて俺のスタジオに来い」

　渡された紙袋。中を覗くと、そこには新品のスニーカーが入っていた。

　ブランドものじゃないけれど、しっかりとした造りの、白くて可愛い靴。

「えっ……。これ、いつの間に……？」

「サボってる間に買ってきた。……お前の靴、もうボロボロで見てらんなかったしな」

　彼はそっぽを向いて、早口でまくし立てる。耳が赤い。

　私が画鋲まみれにされた靴を見て、わざわざ買いに行ってくれたのだ。「無視した詫び」なんて言い訳をして。

「……ありがとう、本郷くん」

　胸がいっぱいで、言葉がうまく出てこない。

　靴を履き替える。

　ふかふかのインソールが、傷ついた足を優しく包み込んでくれる。

　さっきまでの痛みも、惨めさも、全部彼が上書きして消してくれたみたいだ。

「……行くぞ」

「うん」

　彼が立ち上がり、歩き出す。

　その背中は、学校での空気な彼とも、スタジオでの神様な彼とも違う。

　ただの不器用で優しい、一人の男の子の背中だった。

　私は新しい靴で地面を踏みしめ、彼を追いかけた。

　夕闇の中、二人の影が並んで伸びていく。

　もう、一人じゃなかった。