第９話 戦いの見返り、そして決意
悪魔シェダレージアとの間に契約を結んですぐ、私はもう少し細かい契約の細部を詰めていった。
まず、人畜への加害行為全般の禁止。悪魔も私たちと同じように、何らかの命を糧としている。食事については、与えられない限り摂食を禁じた。
加えてシェダレージアの存在が許される「領地」の設定。私、ティアマリーナからの指示がない限りは、集落から若干離れつつ、物見から目の届く程度の距離にある、大木の木陰で待機するように。
言うまでもなく、これら「厳命」に背くことあれば、その時点で契約魔法が執行。契約の魔法陣が縛鎖となって完全に拘束する。
出来損ないなりに、それなりの数の訓練や作戦には参加させていただけた私だけど、悪魔や邪教徒相手の契約魔法が機能しなかったと、そんな話は聞いたことがない。
これだけの準備を終えてようやく安心した私は、再びメリッサさんのお家にお邪魔になることにした。
というのも、影使い相手がこちらに向かってくるのに都合がいいよう、時間帯は合わせてやらないとだから。
昨晩は、日没あとに部屋を抜け出し、夜通しでの作戦だった。だから、今からちょっと朝食取らせていただいて、今晩の戦いに備えて今から就寝する予定。
あの地に後釜なんて来ないよう、連日連夜にわたって戦うつもりで、昼夜逆転生活になっちゃうのは仕方ないところ。
こういうの、昔の作戦でも慣れっこだったけど。
――違うのは、そばに普通の方々いるってこと。
そして、自分の意志ひとつでやっているってことだった。
メリッサさんのお家にあがり、リビングに腰を下ろすと、手際よく朝食の準備をしていただけた。
「もうじき寝るわけだし、あまり多くない方が？」
「人並みの量であれば大丈夫です」
そう答えて、ふと思い出したのは、決して食糧事情に余裕がある集落ではないということ。
だけど、この集落に落ちた影は払拭できたし、もう来ないようにするつもりでやってる。
それに、私へのお礼とか、そういうお気持ちもあるでしょうし。変に遠慮しちゃうのは、逆に良くないのかな……
慣れないことに、思いがけず落ち着かない思いを抱く私。
だけど、それはメリッサさんも同じようで。二人分の朝食がテーブルに並ぶと、どことなく戸惑い気味の苦笑いを向けられた。
「いや～、あはは。呼び方とか話し方とか、変えた方が……」
と、私への接し方について思い悩まれているご様子だった。そう深刻そうな感じはないのだけど。
私としては、これで偉そうにしようだなんて気持ちは、これっぽっちも――
まったくない、って言い切れるかというと、それは違うって自覚はあるのだけど。
でも、偉くしたいって思いや考えは、決して、こちらの方々へ向けたものではない。
「行き倒れたところ、助けていただいた身ですし……そのお礼にしては、過剰で居心地悪くも思われているかもしれませんが」
「う～ん、鋭い……」
「あまり、崇められると、私も少し居心地悪いですし……普通の客人として接していただければ助かります」
そうは言っても、こんな「普通」の客人なんていないのだけど。
「それで、呼び方は……ティアマリーナさんだよね？ じゃあ、ティアさんとか？」
親しみやすい微笑を向けられたあと、すぐに「馴れ馴れしいかな？」と続けられたのだけど……
これは少し――いえ、かなりときめくものがあった。
自分の中の、どの琴線に触れたのかはわからないけれども。
私は、今まで愛称で呼ばれたことはない。
でも、このティアっていうのが愛称だっていうのはわかる。
ティアマリーナというお名前を戴いて、今まで色々とあったけど……
見限られた私の名前に、いま、新たな輝きが与えられたかのよう。
「ちょ、ちょっと……大丈夫？ 呼び方、良くなかったかな？」
言われてハッとして、私は涙ぐんでいる自分に気がついた。
ここに来るまで色々あったから、不安定になっているのかも……
「いえ、大丈夫です……ちょっと……いえ、すごく嬉しかったものですから」
「嬉しかったって、ティアって呼んだのが？」
「ひとから愛称で呼ばれるの、初めてでしたから」
すると、優しげな微笑が真顔になって、何度か瞬きされた。
私が只者じゃないっていうのは、お察しがついているはず。じゃなきゃ、悪魔相手に太刀打ちしようがないし……
そもそも、悪魔相手に用いる魔法契約だって、世間一般には広まってないって聞いたことがある。
そうした私の背景について、メリッサさんに限らず、この集落の方々、特に若い世代の方々から関心を寄せられている。そうした関心は、行き倒れを拾われた時点で相応にあって、あの一戦を経て更に強まった。
でも、根掘り葉掘り詮索まではされていない。
きっと遠慮と好奇心のせめぎあいがある中、メリッサさんが、「もしかして」と頭につけて尋ねてきた。
「聖職者さん？」
ああ、どうしよう。
そうだといえば、明らかな僭称になる。
違うといえば、じゃあなんなの？ って話になって……そこからの説明で、難儀するかもしれない。
思いがけずいただいた難問に、出来損ないなりに考え、私は答えた。
「聖教会の、いち信者と申しますか、関係者と言いますか……正式な籍はないのですが」
「はぁ、なるほど……なんか、込み入った感じ？」
煮えきらない返答は、嘘ではないのだけど、私を正確に言い表しているわけでもない。
元見習い聖女であって、追放されたという、重大な過去を明かしていないのだから。
「すみません」と頭を下げる私に、メリッサさんが「いいのいいの」と応じてくださった。
「ティアマリーナさんって、聖教会からいただいた、そういうお名前っぽいなって思って」
「はい、そのとおりです」
「そんなお名前に、私が愛称を与えちゃったのは、なんか畏れ多いなー、みたいな」
そうはいいつつ、にこやかにしてくださるメリッサさんに、私はひとの温かさを感じずにはいられなかった。
――うん、決めた。
いまも、自分の意志ひとつで、授かりものの神威を振るうことに迷いはあるのだけど……
この地に住まう人々を守るため、私はそれに徹しよう。
だって、こんな優しい方々を見捨てる神意なんて、あろうはずもないのだから。
