第８話 土地の守り方
集落のど真ん中にある大広場。その中央、用意していただいた椅子に腰かける私。
いまだ携える刃の矛先には、深く深く平伏し、決して頭を上げようとしない悪魔が一体。
竜の正体がコイツだとは言ったけど、実はまだちょっと懐疑的な雰囲気はあった。
まずはそこから、認識を改めてもらわないと。
ひざまずく虜囚に向け、私は口を開いた。
「お前、名前は？」
「シェ、シェダレージアと申します」
「シェダレージア、ですね」
それで、このシェダレージアなるものは、私のことを聖職者だと「身を持って」認識している。
その上で、こんな無抵抗の状態で本当の名を告げてきたっていうのは、完全に敗北を認めたと言って良いことだった。
「シェダレージア、決して誰も傷つけることなく、その力の一端をこの場で披露してみせなさい」
この命令に影の悪魔は応答の声もなく応じた。広場近くの影が不自然に歪み、ちぎれて離れ離れになる。
影の元になった建物は、そこにそのままの姿であり続けているのに。
この技は、私のいいつけどおり、誰を脅かすこともない小技だった。
だけど、あの漆黒の竜に脅かされてきた方々にしてみれば、アレとコイツを結びつける最後のピースだった。
私に宿を提供してくれたメリッサさんが、「ま、まじで？」と驚きをあらわに。他の方々の驚き、戸惑いようも相当なものだった。
それから場が落ち着くと、老若男女問わず、無言の敵意が渦巻いて広場を包み込む。
でも、残酷なことだと思うけど、こちらの方々がいくら束になっても、コイツの命には届かない。
だからこそ、私たち――というと不遜極まるけど――聖職者というものがいる。そして……
こういう悪魔は、何もここにいる者だけじゃない。
「もし仮に、私がこの者を始末したとしても……あの地に後釜が来ないとも限りません」
そうなれば元も子もない。「だったら」と口にして私に視線を投げかける方がいらっしゃったけど、すぐに思い直したのか視線を逸らされた。
「私がここに留まれば……」みたいなことをお考えだったのだと思う。
でも、私は訳ありだから。ここに留まって、聖職者にしか認められない力を使い続ければ……
聖教会の方々はご理解を示してくださるとは思うけど、それでも私の処分に際し、大なり小なり皆様方の気分を害することになりかねない。
もうちょっと、何か、現実的な手立てがあれば。
かつて、私も末端の訓練生として加えていただいた、いくつかの殲滅作戦を思い返し……
戦って殺すしかできない、私みたいな出来損ないの元聖女見習いにでもできる策を、ひとつ思いついた。
意を決した私は立ち上がり、地に伏す悪魔の顔の横に、神器の白刃を突き立てた。悪魔がびくりと体を震わせる。
「ど、どうか命は」
この期に及んで命乞いする根性に、私だけを見て、本当に傷つけてしまった人たちは一顧だにしない侮蔑を感じた。
「それはお前次第です」
怒りとともに冷たく言い放つ私の言葉に続き、集落の皆様方がざわついた。やはり、この場で殺すものとばかり思っていらっしゃる。
そんな中、長老さまは私に決断を託してくださるお考えのようで、他の方々をやんわりと落ち着けられた後、私に静かにうなずいてくださった。この信任を受け――
別のモノにまたも背く事実を思い、かすかに指が震えつつ、私は腹を括った。
強く握りしめた柄を通じ、白刃が魔力で赤い光を放つ。地面には瞬く間に魔法陣が刻まれていき、私は宣した。
「我が名ティアマリーナと悪魔シェダレージアの名において、これより約を取り交わします。従わねば殺します。異論あれば直ちに申し出なさい」
一度契約が定まれば、双方同意の下での逆儀式を執り行わない限り、この魔法による契約の効果は絶対だ。
シェダレージアも、悪魔ならこの魔法契約は知らないはずがなく……
でも、逆らいもせずすべてを私に委ねている。
悪魔の命をこの手に、もっと大勢の命や財貨をこの先に見据え、私は皆様方に声をかけた。
「先ほども申しましたが、この者ひとりを殺めたところで、この地の安堵が確実なものとなるわけではありません」
「では、一体……」
「後釜を呼ばせて、その都度退治します」
言い放った私にたじろぐ方々。その動揺収まらない内から、私は長老さまに問いかけた。
「長老さま。聞くのも心苦しい限りですが……この者に捧げた家畜の数は？」
気づけば私も声のトーンを落とす問いに、長老さまは少し間を開け「確か、大小合わせて１３頭です」と答えられた。
求めるべき供物の数を把握し、私は改めて契約の宣言に移る。
「これより日が落ちるたび、魔界よりお前の同胞をひとり、お前がいたあの場所へと呼び寄せなさい。私が打ち倒します。一夜で一人、これを一三夜に渡って続け、お前が捧げたる同胞の打倒を以って、お前に捧げられた供物への贖いとします」
打ちのめした敵を隷属させ、後釜になり得る者を誘い出し、順次討滅する。
いまの私に考えついて実行できる、この地の安堵のための手段が、これだった。
この契約に縛られる悪魔は、決して何一つ述べることはなく、ひれ伏したままこれを受け入れた。地に刻まれた魔法陣が一際強い光を放ち――
私たち、互いに相容れない存在の間に、ひとつの契約が交わされた。
