第１９話 キャッチ＆リリース
私を捕えるために禁制品を使ってきたのは、事が終わってしまえば私にとっても好都合だった。
倒れ伏す男たち３人の間に睡魔の香を置くと、さすがに身動ぎしたりうめいたりしたのだけど……じきに動かなくなった。
だからって、自分もきちんと寝ようなんて、そうは思えないのだけど。
幸か不幸か、徹夜には慣れてるから、私は一睡もしないで３人を一晩見張り続けた。
結局、あの地を離れてもまた、こうやって争いになって、夜を過ごして。夜空を見上げて、ふと思う。
この者たちを遣わした背景にあるものを。
手配書によれば、本状公布は目的地リダストーンと、現地教会の連名。
でも、これは権威付けしつつ、世間から真相を隠すためのものであって、主体は聖教会なのは明白だった。
肝心の罪状は記されていない。でも、手配書に聖教会の名があれば――
「異端者」なんじゃないかって、きっと大勢がそう思う。
今まで異端狩りに関わってきた私が、こうして……
胸の中を暗澹としたものが占め、私は震えた。
荒くなる息をどうにか落ち着けようと、何度も何度も深呼吸を繰り返す。震える手で手配書を畳んでポケットにしまい……
両手で顔を覆う。
別に、追手３人の見張りのためじゃなくても、今夜は寝られそうにない。
翌朝、雲がまばらな空から降り注ぐ朝日が、周囲の牧草の色を少しずつ変えていく。そんな光景を目にしても気は休まることなく、私は男たちを叩き起こした。
彼らを眠りに就かせたお香は、寝入った時点で火を消してある。これを持たせて参考物件にするために。
「立ちなさい」と短く言う私に、男たちは顔を見合わせたあと、静かに立ち上がった。両手は後頭部で合わさせ、私に背を向けたまま、街道を先行させる。
３人の後に続く私は、いつでも始末をつけられるようにと、剣に手をかける。
逃げるつもりなら、多少の攻撃は辞さないつもりだった。
ただ、お互いにとって幸いなことに、男たちは賢明だった。昨夜の賭けに懲りたのか、もう軽はずみな賭けに出ることはない。
もっとも、憎まれ口の方だけはお達者のようだけど。
「こんな顔して、あんなブツのこと知ってるんだからな。いやはや、大したもんだぜ」
嫌味皮肉たっぷりに言い放つ男に、釣られて仲間たちが、ややぎこちないながらも笑い出した。
続けて、「どうせお前も、人様に言えない何かがあるんだろ？」なんて宣う。
「その『何か』もわからないままに突っ走ったのですから、大した忠誠心ですね。感心します」
皮肉で刺し返すと２人は悔しそうに押し黙ったのだけど……残ったひとりが、さらなる反抗心を見せてくる。
「わからねえ女だな。わざと無視してんのか？ もういっぺん言ってやろうか？ どうせお前も、俺らと同類なんだろうが、アバズレがよ」
私は……すぐには言い返せなかった。
聖教会から目をつけられても、仕方ないとは思ってる。後ろめたい気持ちは、ずっとある。
だけど……こんな、こんな連中を遣わせて、襲わせるなんて。
「３人がかりで負けたくせに、同類だなんて。口だけはずいぶんとお達者でいらっしゃる」
苛立ちまぎれに応じて返すと、これは男の逆鱗に触れたようで、こちらに振り向いてくる。
ただ、これ以上の軽挙を諌めるべく、リーダー格の男が「やめとけ」と鋭く言い放った。反抗的な方も、これは素直に受け入れ、再び前方に向き直る。
憎まれ口の応酬でピリついた緊張も、歩き出していくと、次第にしおれていくのがわかった。
後はただただ静かに、前へと連行していく。
やがて、目的とする都市、リダストーンが見えてきた。
地域帯の中心的存在となる街なのだけど、外壁は意外なほど低い。平屋の民家よりは高いのだけど２階建てなら当たり前に背が追い抜くぐらいで。あまり物々しさはなくて、街の境界を定める意味合いが大きいのだと思う。
そうした外壁のところどころに門がある。ふつう、こういった門で人の往来を管理するものだけど……
見たところ、往来が多すぎるのか、ほとんどみんな素通りしている。門衛の方の注意は明らかに、馬車等で出入りする大荷物の方に注がれている様子。
ただ、私がこのまま３人を連れて……というのも、ちょっとどうかと思う。
そもそも、私がここを避けるべきとも思うのだけど……
事の背景を掴まなきゃって思いはある。聖教会が外部の手を、それも、こんな悪漢の手を借りたっていうのだから。
ひとまず、この３人を連れたまま入るわけにはいかなくて、私は先行する男たちに声をかけた。
「街に着いたら出頭しなさい」と。
これに、またも反発的な態度を示す者もいたけど、リーダーの男が嗜める。
彼はならず者なりに、そういう道理を弁えているようだけど……私の方からも説得を加えることとにした。
「あなたたちの、本当の背後にいる存在は、『取り逃がした』なんて報告を認めるのですか？」
尋ねても何も言い返せないあたりは、予想通りだった。
「出頭して、牢に入れてもらいなさい。禁制品を持っているなら、都合がいいでしょう」
表沙汰にできない仕事を請け負ったらしい３人も、実はちゃんと捕まえてもらう口実がある。
こうなると、もう素直に捕まりに行く以外に道はないようで、３人はまっすぐ門の方へと向かって行った。
私から解放されたのもつかの間、今度はきちんとした官憲の手に捕まり、街の中へと連行されていく。
この程度、善行の内にも入らないけど……
でも、無事に済んだという、軽い達成感はあった。
あとは、私がどうなるか、だけど。
