第１４話 契約満了の日
「闇夜を統べし虚無の鳳とは、数知れぬ我が二つ名の一つよ！」
――と、ついさっきまで威勢良かった悪魔が、今では地面に転がっている。
地に伏せて腹ばいになり、背にハルバードの白熱の切っ先をつきつけられ、浅い息を繰り返す。
すっかり意気消沈した様子の悪魔を、今夜も私は契約で縛った。
これで契約の１３夜は折り返し。７夜目を数え、虜囚は１０人ほどになった。
一夜で複数相手にすることもあったから。
影使いは同族との共闘を好まないものと、そういう事前知識はあったのだけど……これはむしろ、先入観と言うべきものだったかもしれない。
専門家に言わせれば、確かにレアケースではあるものの、互いの影を融通できる器用な術者たちもいるんだとかで。
ちょっと、新たな学びを得た気分だった。
倒してきた相手は全員、もちろん契約で縛って虜囚とした。
――今では、集落で管理している牧場の厩舎で面倒を見てる。
というのも、飲まず食わすでいる内に、さすがの悪魔も消耗してきて……
慈悲深くも勇敢な、あの集落の方々の申し出あって食事を提供することになり、お互いが無事に済んで、ある程度の信用関係を構築できたから。
ただ、この厩舎というのが、かつて「漆黒の竜」閣下に供物を捧げたがために「スッキリ」しちゃったというところで……これは運命の皮肉というものだった。
集落の方々の親切心は本物だと思うけど、意趣返しの側面もあったのかも……？
ともあれ、虜囚となった悪魔たちに、もはや抵抗の様子は影も形もなかった。
最初に倒したシェダレージア、ノクトラースの両名は、影使いの悪魔らの仲間内でも腕の立つ存在として知られていた。
そして、新たな客がいざ私に挑んで負けた後、この両名がすでに囚われだと知って、すっかり戦意も抵抗の意を失ったというわけ。
同胞の負けが積み重なっていった事実もまた、戦意を削ぐには十分で……
私が傷つけた心の穴に、集落の皆様方の善意がしみ込んだのかもしれない。
というか、皆様方に比べると、私なんて悪辣非道に思えてくる。
実際、聖女を目指したくせに、癒しの力のひとつも満足に授からない半端者だったし……
そんな私でも心掛けていることがあって、それは、シェダレージアの同胞は決して殺さないということだった。勢い余って……みたいな言い訳を自分に許さないように、戦いでは細心の注意を払っている。
集落の方々へも、わだかまりこそあるものの、従順な態度を取り始めていることだし……
彼に対する罪悪感もあって、せめてこれは遵守しなければって思う。
もっとも、「生きて虜囚の辱めを受けるくらいなら……！」って考えがあるのなら、いっそひと思いに――というのが慈悲ではあるのだと思う。
けど、どうもそういう文化ではなさそうで。
さすがにシェダレージア当人に尋ねるのは趣味が悪すぎると思って、割と話が通じる――というか、付き合いのいい――ノクトラースに尋ねてみると「仰る通り」と応えてくれた。
なんでも、「陰に隠れてでも生き延びる種族なもので。恥とかそういうのは、確たる領地を得てから、ですね」って。
その確たる領地を私が奪って……というわけだった。
そういうわけで、日が昇っては床に入り、日が沈んでは矛を交え――
契約の１３夜が過ぎた。
☆
温かなべッドの中、顔に差す陽光で目が覚めて、つい自然と伸びをする。
１３夜にわたって、シェダレージアの後釜を招き入れては討伐する――というのが当初の予定だったけど、実際にはそうはならなかった。
誘いに乗って人間界へ殴り込むにも、相応の力がいるということで、向こうにもそこまでの人材はもういなかったから。
無理を言って連れ出させるのも悪い、というか問題が起きるかもと思って、契約の１３夜については、虜囚が１３になった時点で満了したものとみなした。
こういうところ、自分でもいい加減すぎるとは思う……
それで……倒すべき相手がいなくなり、さっそく集落を離れようとしたのだけど。
でも、集落の皆様方の間では、衆人監視下で宣言した１３夜の約束が生きていた。皆様方のご厚意もあって、満期まではこうして置いていただけていたというわけ。
それも、今日でおしまいだけど。
最後の朝食、いつもどおりメリッサさんと向かい合って座り、温かなお食事に手を付けていく。
今朝は……静かになるものと思っていたけど、そんなことはなくて。メリッサさんは普段通り、優しくも陽気なお方だった。
「寂しくなるね」としんみり言った後、「でもま、おかげさまで珍しいお客さん、めっちゃ増えたけど」なんて笑ったりして。
私は苦笑いしか返せなかった。
シェダレージアら影使いの悪魔をどのようにするか、今日、皆様方の前で改めて契約を交わして命を下す。
この集落の未来もかかっている大仕事だけに、今から緊張してくる私に「ごめんごめん」と軽い謝罪。
それから、とりとめのない話を交わした。
私がここに留まる考えがないことは、メリッサさんからそれとなく聞かれた時にお答えしたし、長老さまにも同様の返答をしてある。ここで何かあったら、とは思うのだけど……
私がいた方が、よほど何かありそうな気がして。
それでも、お別れを前に少し切ない思いを抱く私に、メリッサさんが「寂しくなるね」とまた声をかけてきた。
言葉の割にはにこやかで、裏があるのではないかと思っていたけど、まさにその通りだった。
「でもさ、いくら大人しくなったからって、悪魔ちゃんたち置いていってそれきり……なんて、薄情なことは……まさか、ね？」
「うっ……」
もちろん、機会があれば見に来るつもりだった。
それがいつになるかは、わからないのだけど。
ともあれ、メリッサさんの言葉は、私の責任感に釘を刺す以上に、「また来てね」ぐらいの親しみの方が強いもので。
「あの連中も寂しがるかもね」なんて笑っていた。
