ブンドド！

第一部

マヨ・ポテトの災難EX⑮

　◆　◆　◆

　第九技術研究所から一・五キロメートルほど離れた地点。

「こ、こいつ――」

　刺突《しとつ》！

　パイロットの言葉を遮《さえぎ》るかのように、白いクロジのコックピットを青いビームソードが貫く。手にしているのはもう一機の白いクロジ。その周りには三機の白いクロジの残骸《ざんがい》。

　ユーリを倒《たお》した襲撃者達《しゅうげきしゃたち》は、カリオを追跡《ついせき》し攻撃を仕掛けたものの、カリオの反撃を受けて全滅《ぜんめつ》した。

　敵の機体からビームソードを引き抜くと、カリオは研究所の方へ向き直る。アイカメラをズームさせ、コックピットのサブモニターに研究所の周囲の映像を映し出す。

（……！　軍用車両複数。非常時だから避難《ひなん》用……いや、町を攻撃しているのはアイツら……マズいな）

　カリオは素早く跳躍《ちょうやく》して、研究所へ上空から接近する。空戦《くうせん》に特別優れた機体ではないクロジでも、この距離なら二十秒とかからない。

　入り口前で着地する。すぐに片膝立ちになった機体の胸部コクピットから、カリオは飛び降り、周囲の様子を探る。

　血の匂《にお》い。

　カリオの胸の鼓動《こどう》が早くなる。入口へ近づくと、射殺《しゃさつ》された研究所スタッフの死体がいくつも転がっていた。

　カリオは腰《こし》にぶら下げている刀《かたな》に手を添《そ》える。何者かがこの研究所を襲撃している。

（……ルース、頼む……どうか）

　カリオは大きく一呼吸入れると、研究所の奥へと進み始めた。

　◆　◆　◆

「タイムマシンだと……！？｝

　コレスは目を丸くして驚《おどろ》いたが、すぐに眉間《みけん》に皴《しわ》を寄せ、ルースを睨《にら》みつけた。

「くだらん脅《おど》しを。ああそうさ、信じないさ。ふざけたこと言っているとすぐに殺すぞ」

「そう、私はここで死ぬでしょうね」

　ルースはコレスの脅《おど》しに屈さず、毅然《きぜん》として鋭い眼差《まなざ》しをコレスに向ける。駆動音は増し、激しい光が暗かった倉庫を照らす。

（なんでこんなこと言ってるんだろう私。別に死にたいわけじゃないんだけどな）

「ルース！　この機械何ですか！　なんで動いてるです！　開けるです！」

　後ろからマヨの叫《さけ》び声と、扉を激しく叩《たた》く音が聞こえる。

（……ああ、そっか。そうよね）

　ルースは心を決める。目の前の銃口《じゅうこう》に背を向けて、窓越《まどご》しにマヨと目を合わせる。

「ルース！」

「いい？　マヨちゃん。これからあなたは知らない場所に突然飛ばされると思う。この前そこにあるソラマメで遊んだでしょう？　まだ運転の仕方覚えてるよね。このロケットが止まったらそれで街《まち》を探して」

　マヨの目に涙が浮かぶ。感じていた。ギリギリの状況。目の前の人の覚悟。これから何が起こるか。声を震《ふる》わせながらマヨは必死でルースに呼びかける。

「……ルース、ルースも」

「私が入るスペースはない。無理して乗ると事故になるかもしれない。だからゴメンね。マヨちゃん一人で頑張って欲しいの。ホントにゴメン」

「嫌《いや》だ！」

　マヨは叫ぶ。

「嫌だ！　ずっと楽しかったのに！　前住んでた所と違って楽しかったのに！　前住んでた所は、お母さんいなかったから、でも今は……今はルースがいるのに！」

　マヨの言葉にルースは思わず目を大きくして、息を吞《の》む。口を手で覆《おお》い、涙を堪《こら》える。

「その機械を止めろルース・サテール！　本気だぞ！」

　思わぬ状況にコレスは声を大きくしてルースを脅《おど》す。

「コレスさん！　まだ撃ちませんか！」

「ダメだ！　エシュルに何かあると……」

　ギュオオオ！！

「……！！　何だアレは！」

　コレス達は思わず後ろに一歩下がる。機械――タイムマシンの上に、渦《うず》を巻く大きな穴が現れたのだ。

　時空の点と点を繋《つな》ぐ抜け道――ワームホール。

　ロケットのような形のタイムマシンはそのワームホールに向かって、ゆっくりと上昇していく。

「ルース！！」

「マヨちゃ――」

　パ　ン

「……！」

　乾《かわ》いた銃声が響《ひび》く。コレスの右手の拳銃の銃口からは硝煙《しょうえん》が立ち上っている。

――焦りのあまりコレスの撃った弾丸が、ルースの背中を貫《つらぬ》いていた。

上昇していくタイムマシンの中から、マヨは倒《たお》れるルースを見下ろす。

「う……うう……」

　動かなくなったルースから、無情《むじょう》にもタイムマシンは上昇して離れていく。

「うあああああ！！」

　ワームホールに吸い込まれるタイムマシンの中で、マヨは慟哭《どうこく》する。　

「コレスさん！？」

　事前に撃つなと指示されていたコレスの部下達は戸惑《とまど》う。コレスは苛立《いらだ》ちで唇《くちびる》をわなわなと震わせている。

「クソッ、この女どうして……お前ら！　タイムマシンをなんとかしろ！」

「そんなこと言われても！」

　慌《あわ》てて小銃を上に構える部下達。だがそれは遅《おそ》かった。タイムマシンは完全にワームホールの中へ消え、そのワームホールもみるみるうちに小さくなり、閉じてしまった。

　元の薄暗《うすぐら》さに戻った倉庫の冷たい地面に横たわるルース。その目には倉庫の壁でも銃を持った襲撃者でもなく――カリオと一緒に住んでいる白壁《しらかべ》の小さな家が見えていた。

　マヨちゃん、逃げ切ったら、一緒に暮《く》らそう。

　カリオなら大丈夫。あれで結構優(やさ)しい人だから。

　ん……なんか、寒くなってきたな。

　ああ、そっか。私死んじゃうのか。

　嫌だよ、こんな寂《さみ》しいの。

　――……カリオ。

　◆　◆　◆

「銃声《じゅうせい》……こっちか！」

　発砲音を聞いたカリオは音のした方へ走っていく。

「……！　おまえ……カリオ・ボーズ！」

　角を曲がったところでカリオは思わず足を止める。小銃を持った集団と、ロングコートを着たコレス大佐《たいさ》と出くわしたのだ。

「コレス……」

　その瞬間、カリオの頭の中では一つの確信が芽生えていた。思わず口から言葉となって出る。

「……おまえのせいか！」

　ダダダダダ！

　コレスの部下達は小銃を斉射する。カリオは抜刀し、数発を弾いて廊下《ろうか》の角に再び戻り、身を隠す。

「おまえがやったのかコレス！」

　角からカリオが叫《さけ》ぶのを聞いてコレスは舌打ちする。

「あのバカ女を迎えにでも来たかカリオ・ボーズ！」

「あの女？　……ルースのこと知ってんのかテメェ！」

「コレスさん！　こちらへ早く！」

　部下がコレスに、カリオのいる方向と反対側へ退くよう促す。他の部下達も銃を撃って牽制しながら退いていく。

「コレスさん、町の破壊に向かわせたビッグスーツ隊と連絡が取れません！」

「……！　カリオ・ボーズの仕業か！　後詰《ごづ》めのビッグスーツ隊をこの研究所に向かわせろ！　アイツをこの町から出すなと伝えろ！」

　銃撃で身動きが取れないカリオのいる位置から、コレス達はどんどん離れていく。

「待てコレス！　てめぇルースは……コレス！！」

　銃声が聞こえなくなる。コレス達はカリオの視野《しや》から既に消えていた。

　カリオは一瞬追おうとしたが、すぐにルースを探すことに意識を切り替える。先ほど銃声がしたのは下から、地下の階からだ。

（ルース……）

　静かになった研究所内をカリオは駆《か》けていく。雨音と自分の足音だけが響く中、カリオは薄暗い倉庫へと辿り着いた。

「……ルース」

　血だまり。

　倒れている長い黒髪の女性。

　カリオはそこへ駆け寄り、抱き起こす。

　光を失った瞳。

　朝も夜も、ずっと傍《そば》にいた人の顔。

「ルース」

　カリオは小さな声で女性の名前を呼ぶ。温度を失いつつあるその体は、少しも動かない。

　カリオの目から涙がこぼれる。

「嘘だ……ルース、起きろ。ルース、ダメだ、こんな……」

　今朝もいつもと変わらぬ明るい笑顔を振りまいていた、愛する人の変わり果てた姿。人形のように無機質《むきしつ》な表情のまま動かぬ彼女の体を、カリオはぎゅっと抱きしめる。

「――うあああああ！！」

　カリオの絶叫が倉庫に響く。

　雨は強くなっていく。

　町が痛みで泣いているかのように。

（マヨ・ポテトの災難EX⑯　へ続く）