ブンドド！

第一部

マヨ・ポテトの災難EX⑩

　◆　◆　◆

「ねえ、マヨちゃん。その……もし、もしだよ？　引っ越すってなったらどんなとこがいい？」

「んー」

　仕事の休憩中《きゅうけいちゅう》、ルースがマヨにそう聞くと、マヨは上を向いて顎《あご》に人差し指を当てながら考える。

「ルースと一緒《いっしょ》ならどこでも……」

「ジローさんは？」

「ジローはイラネ」

「えぇ……」

　ジローの扱《あつか》いの酷《ひど》さにルースは苦笑いする。

「えーと……じゃあさ、その、私のね、私の、恋人とも一緒に暮らすってなったら……どう？　私とその人と、マヨちゃんの三人で」

　ガシャーン！

　マヨは持っていたロボットの人形を床《ゆか》に落とし、口をあんぐり開けて驚《おどろ》く。

「結婚《けっこん》してたですか！？」

「え！？　いやちがっ、結婚はまだなの！　一緒《いっしょ》には住んでるんだけど」

「そこまでいっててなんで結婚しねえですか」

「待って流れ変わってる」

　マヨに詰められルースがあたふたしていると、部屋のドアを誰かがノックする。開けるとジローの姿がそこにあった。

「ジロー！　焼きそばパン買ってこいです！」

「えぇ……俺は別に舎弟《しゃてい》じゃ……それはさておきルース、エンブンさん見てないか？」

　マヨに絡《から》まれるジローが苦笑いしながらルースに聞く。

「火器技術部《かきぎじゅつぶ》の？　あの人よく出張《しゅっちょう》に行くから、あまり見かけないとは聞きましたけど」

「こんな時に出張とかあるのか？　困《こま》ったな……この先ありそうな展開《てんかい》を予想して、各部署《かくぶしょ》と打ち合わせていくつか段取《だんど》りを用意しておきたいんだが……」

「通話繋(つな)がらないんです？」

　ルースの問いに、マヨに足をポコポコ殴《なぐ》られながらジローは横に首を振る。

「仕方ない、他のメンバーと進めて後で共有するしかないな。知ってるか？　ここ数日間、急に連絡が取れなくなった奴が沢山《たくさん》いるらしい」

「……？　ん？　この研究所でってことですか？」

「この研究所もそうだし、駐屯地《ちゅうとんち》の方でもらしい。昼に話してた例の大佐も繋《つな》がらないそうだ」

「えぇ？」とルースは思わず訝《いぶか》しげに声をあげる。

「行方不明ってコトですか？　大丈夫なんです？　それ……」

「何が起きてんのかわからんのが不気味だ。ルースも仕事はほどほどでいいから気をつけてくれよ。……マヨちゃんのこともあるし、もしかするとホントに引っ越す羽目になるかもな」

「……結構気に入っているんですけどね、この町」

　ジローがマヨの頭に手を伸ばすと、彼女が思いっきり手に噛《か》みつく。痛がるジローを見て、ルースは苦笑いした。

　◆　◆　◆

「おお、なんか暇《ひま》そうな奴らがどんどん集まって来るなぁ」

「思ったより作業が多いから助かる」

　成り行きでゴーヤの手伝いをすることになったカリオとカボチ。機体格納庫で彼らが作業していると、駐屯地の様子を見に来た他の兵士達が続々と集まり、少し格納庫は賑《にぎ》やかになっていた。

「おい、それは一人で持ち上げるな。腰がやられるぞ」

　ゴーヤはすっかり仕事モードのスイッチが入り、あちこちに目を光らせてきびきびと指示を出す。

「なあ、ナイゾウさんも連絡つかないらしいぜ」

「ええ！？　じゃあ俺が知ってる人だけでも四人音信不通じゃん！？」

「反乱軍のスパイが誘拐《ゆうかい》しているとか？」

「なんか機体少なくなってねえ？」

　作業する兵士達の会話があちこちから聞こえてくる。どの会話も似たような内容。皆、カリオやカボチのように一部の上官や同僚《どうりょう》と連絡がついていないようだ。

「みんな一緒かよ」

「不気味だなぁ、外出るんじゃなかった」

「おまえさえ来なかったら昼寝《ひるね》してたのにな」

　ぼやくカリオをカボチが軽く拳で小突《こづ》く。

「なあカリオ。おまえ反乱軍の下に入っても、軍人、続けるのか？」

　唐突《とうとつ》に真面目な表情で聞いてくるカボチの横顔を見て、カリオは荷造《にづく》りで動かしていた手を止める。

「わかんねえな。元々剣の修行一筋《しゅぎょうひとすじ》で学《がく》はないし、あり得るかも」

「……やめとけよ。俺より《《よいこ》》のお前がやる仕事じゃねえって。一緒に住んでる彼女だっているのによ」

「そうかねえ」

「そうだよ。学がねえって言ったって、これから戦後の復興《ふっこう》やらなんやらで、求人がどんどん増えるぞ。人の命令で誰かを殺すなんて仕事、お前にゃ似合わねえよ。俺でも次は違う仕事にしようかと思ってるのによ」

「……」

　「命令で誰かを殺す仕事」か。カリオはその言葉を聞いて、孤児院にいた小さいころ、炊《た》き出しに来てくれたり、沢山の玩具《おもちゃ》や本を車で届けに来てくれた軍人達のことを思い出していた。

「おっ、おーっ！？」

　カリオ達の頭上から声が降って来る。上を見ると一人の兵士がビッグスーツのコックピットで、一部の機器を起動させているようだ。

「おい何勝手に起動させてんだ！」

「いーじゃん、どうせ後でこっちもいじくるんだろ？　今レーダーの調子見てたんだけどよ、町の外からなんか近づいてくるぜ。反乱軍じゃねえの？」

　コックピットの兵士はゴーヤを軽くあしらった。

「え、もう来ちまったのか？」

「おいおい大丈夫かよ。こっち人が揃《そろ》ってないのバレたら揉《も》めそうじゃね？」

　真似してビッグスーツによじ登りレーダーを確認する者、会話するもので格納庫内のざわつきが大きくなる。

「……どうなるんだこれ」

「敗戦処理《はいせんしょり》なんて初めてだからわからねえな。そもそも内戦なんてのが初めてだったし。大人しくして相手の言う通りにするしかねえだろうな……流石に殺されはしないとは……思うけどよ……」

「そこで自信なさそうにするなよ！」

　ゴーヤが拡声器を手にして大きな声で話す。

「一旦作業停止！　出したもの片付けろ！　俺と各リーダーとでもう一度上層部に連絡を取ってみる。念のため家に家族がいる奴は連絡を取っておけ」

　◆　◆　◆

「……そう、こっちは何の連絡もなくて。うん、とにかく気をつけて。無茶なことしないでね……大好き、また家でね。じゃあ」

　ルースは通話を終えて、携帯通信端末をポケットにしまった。

「おお！　ダンナさんですか！」

「いや、マヨちゃん、その、まだ結婚は」

「何かあったのか？」

　足にちょっかいをかけてくるマヨの頭を撫《な》でながら、ルースは真面目な表情でジローの問いに答える。

「一緒に住んでる兵士のカレから連絡があって……今日、駐屯地に行ってみたらレーダーで町に近づいてくる影を確認したって」

「本当か？」

「研究所にはまだ反乱軍からの……通達《つうたつ》とか？　って来てないですよね？」

「ああ、こっちで急いで確認してみる。ルースは今日の仕事は一旦切り上げて、いつでも帰れるように準備――」

　ドォン！

　ジローの指示を遮るように、突然爆音が響《ひび》き渡《わた》る。

「爆発音！？」

　ルースは思わずマヨの体を引き寄せた。

（マヨ・ポテトの災難E⑪　へ続く）