魔人血戦②
◇ ◇ ◇
夕方。赤い夕陽が荒野に差し込む。
レトリバーの三人の傭兵、そしてクロキシティ治安部隊のビッグスーツ、総勢二十五機が、標的が潜伏している拠点を離れた場所から見据える。
「あまり大きな拠点じゃねえな……」
ニッケルは拡大表示された拠点の映像を見る。所々錆びた建造物が三つあるが、どれもそれほど大きくはない。一番大きな建物でも、ビッグスーツは保管するとしたら一機で限界だろう。自動車が数台ある以外は、周囲にも大したものは見当たらない。
「気を付けるとしたら地雷ぐらいか……一人で暗殺を専門的に請け負っているタイプかもな」
「どうしよっか？ この数なら拠点ごとすぐ潰せちゃいそうだけど……」
ニッケルとリンコが話す横で、カリオは周囲の様子を探っていた。見回す限り、自分を含めた二十五機以外には何もいない。
不意に、揺らめく陽炎のようなものが一瞬見えた。
カリオは無意識のうちに、左腰のビームソードに左手をかける。
「？ どうしたカリオ」
「どしたの？」
カリオはレーダーを確認する。特に違和感を感じるものは映っていない。
「何かいるよう――」
カリオがそう言いかけるとまた陽炎が見えた。
その次の瞬間。
「ぐあああ！！」
治安部隊員の一人が悲鳴をあげ、そのビッグスーツが胴体に風穴を開けて、倒れる！ カリオ達は一斉に武器を抜いて周囲を警戒する。
「！？ 光学迷彩か！」
ザシュッ
ニッケルは微かな足音を聞き取ると、そこへ向けてビームライフルを撃つ。
バシュゥ！
緑色のビームは荒野の土を削る。そのすぐ近くでまた陽炎が揺らめく。
バシュッバシュッバシュッバシュッ！
続けざまにリンコがビームピストルを陽炎を狙って連射する。僅かにビームが陽炎に掠る。陽炎が乱れ、ノイズが走る。
ニッケルは突然、バックステップで後ろに下がる。直後、その地面に何かが衝突し、激しく地面が抉れた。
バシュゥ！
腰を落として着地すると、ニッケルは再びビームライフルを撃つ。ビームが陽炎に掠り、激しいノイズが走る。
ノイズは止むことなく、やがて陽炎だったモノが徐々に姿を現す。薄鈍色で全身に幾つもの武器を搭載し、右腕そのものが巨大なクローと化したビッグスーツ。マキノシティ市長が乗っていた地上艦を破壊した、フロガー・タマジャクのビッグスーツ、「トードン」だ。フロガーは無表情で周囲の敵機を確認する。
「大所帯でようこそわが家へ。死ね」
ドン！
地面を蹴り、カリオがフロガーに急接近する。右手で左腰のビームソードを、勢いよく左斜め下から抜き放つ。
逆袈裟！
フロガーは咄嗟に後方へ跳び、左腕の小型シールドを前方に構える。青白いビームの刃が小型シールドに接触し、大きな傷を残す。
（クソッ、浅い……！）
ドドドドン！
フロガーのトードンの左肩部からロケット弾が連射される！ カリオは素早く横に転がって回避、ニッケル・リンコ・周囲の治安部隊は銃口を一斉にフロガーへ向ける。
バシュシュシュシュシュッ！
フロガーを狙ってビームが斉射される。フロガーは高く飛び上がってこれを避けると、後方へ宙返りしながら右肩部の高出力ビームキャノンを展開、下降しながら発射する。
ズガァーン！ ズガァーン！
高威力のビーム二発が、治安部隊のビッグスーツに向けて放たれる！ 一発は回避されるが――。
「しまっ……」
もう一発が治安部隊のビッグスーツの右半身をゴッソリと削り取る！ 機体は赤く溶けながら倒れていく。
ニッケルは手動操作型浮遊砲台「チョーク」を展開、フロガーの方へ移動させる。一方、フロガーは着地すると、左手に持つサブマシンガンと高出力ビームキャノンを連射する。
ズガガガガガ！！
ニッケルのチョークとビームライフル、リンコのビームピストル、治安部隊の射撃、フロガーの射撃が入り乱れる！ 各々が撃ちながら回避行動を取る。
一瞬、しかし激しい射撃戦。ニッケルの左肩を銃弾が掠る。リンコの右足をビームの熱が襲い、治安部隊も数人被弾して呻き声をあげた。フィードバックで左肩から出血したニッケルは舌打ちする。フロガーはというと、弾幕を殆ど被弾なく凌いでいた。
（動きいいなおい！）
射撃が止んだ隙を狙い、カリオはビームソードを振りかぶって、再びフロガーへ接近する。
ゴォッ！
斜め前方から急接近するカリオを見据え、フロガーは右腕のクローを展開し、カリオを掴みかからんと振り下ろす！
（……ヤバい！）
フロガーのクローが想像以上に速い。カリオは無理やり体を倒す。クローをなんとか回避するが、足が地面を離れ、カリオは激しく転倒して地面を転がる。
（クローが開いた真ん中に隠し剣みたいなの見えたぞ、掴まれたらグサッて刺されて終わるなアレ……！）
カリオは膝をついてフロガーの方へ向き直る。
（今畳みかける！ これ以上好きにはさせないよ！）
（手強いが数の上では有利だ。時間が経つほどその差は効いてくるはず）
リンコとニッケルは再び引き金に指をかける。
（一億の賞金首、流石にキツイな）
カリオは剣をグッと握り、構え直す。
（けど……勝てねえ相手じゃねえ！）
「十二時の方向三キロ先にこちらへ接近中の機影あり、地上艦と予測！ 七十秒でそっちへ到着しそうだ！」
突然、後方で待機しているレトリバーの通信士から一報が入る。三人の傭兵は思わず動きを止める。
タタタタタ！ ズガァーン！
フロガーはそれを見逃さずにビームキャノンとサブマシンガンを撃つ。慌ててニッケルとリンコは横へ跳んで回避する。
「何だって……？」
カリオはフロガーに注意を向けながら、一旦後ろに跳び、距離を置く。
「迷子の船とかじゃなくて？」
「ブリッジ、もう少し情報――」
ニッケルが言い終えるより先に、通信士が追加で情報を伝え始める。
「地上艦の色は黒、甲板に四機のビッグスーツを確認。機体の特徴から恐らく――」
三人はレトリバーから見て十二時の方角を見やる。
「――ツツミシティで交戦した奴らだ！」
（魔人血戦③へ続く）
