王権喪失②
「パレス王国が国王クライネ、お招きに応じ参りました。此の度は帝都に留まらず、王城にまでお招き頂き、恐悦至極に存じます」
謁見の間の玉座に腰掛ける大柄な男に、低頭して感謝の念を伝え、儀式用に持ってきた、普段は使いもしない剣を地面に立てる。
「面を上げられよクライネ王、此度のクーデターは大変であっただろう。到着して早々に悪いが、書状には我らに降るとあった。これはどの様な意か」
「書き綴った通り、最早王権が振るえぬ身。この身が朽ち果てるまで逆賊と戦う所存でしたが、一身上の意地で民を死なせるは本意ならず。ならばいち騎士に戻り、仕えるのもまた民を救う事になると思い参りました」
「ふむ、まずは詳細不明の巨人の撃退の際、我らが民を御守り頂いた事、感謝しよう。その上で、この国が抱える事にする。歓迎しようクライネ殿、我が帝国を退けた腕は耳に入っておる、その手腕で帝国で世界を支配する」
「寛大な御心に感謝致します」
満足した様に頷いてから玉座を立ち上がった皇帝の背を見送り、立てていた剣と共に床に着けていた膝を離し、帝国騎士の案内に従って城の中を歩く。
途中何回か帝国騎士とすれ違ったが、戦争で見せていた狂気性は全く感じられず、パレス王城内と何も変わらなかった。
どこかに向かう途中でいつの間にか側近の3人が脇に控えていて、周りを警戒しながら私の後ろを歩く。
「はぁ、一国の国王に向かってなんであんなに大きな態度なんでしょうか。自国の民を助けたのはクライネ様ですよ」
「抱えてくれるだけでもありがたいです、そんな事言ったら駄目ですよナハトさん。これからは結果だけが求められますから、不服な事があっても耐えないといけないんですから」
「クライネ様に降り掛かる災厄は、全てこのナハトが振り払いますから」
「また暴走されても困るけど」
「そうだよ、私たちじゃ止められるかどうか賭けだもん」
「それは……コントロールしたいけど、いやします。頑張るからクライネ様のお傍にずっと居させて下さい、あわよくばけっこぷ……」
その先の言葉を発する前にチェリーに口を塞がれ、リュリュに手を引かれてナハトから引き離される。
手を伸ばして私の服を掴もうとしたナハトの腕を、前を歩いていたリュリュが叩いて撃ち落とす。
「こちらが我々騎士の宿舎で……何をなさっているのでしょうか」
「い、いえ気になさらず。案内して頂き有難う御座いました」
「いえ、こちらこそ光栄です。次の将軍候補であったターン様を退けるだけでなく、防衛戦であったのに討ち取ってしまうなんて。憎むべきなのでしょうが、我々にとっては大きな希望となります。困った時には是非お呼び下さい」
「その時はお願い致します」
「あぁ、それが。クライネ殿は個室が用意されております、この帝国領で最高の職人に作らせたものを揃えております。是非そちらをお使い頂きたい」
「折角の好意を無下にするのは心苦しいですが、もう私はただの騎士なのです。皆さんと同じ生活をさせて頂きます」
私の言葉を聞いて困った様に頬を掻く騎士の肩に手が置かれると、いつの間にか気配も無く立っていた紫髪の少女が、親指を立てて廊下の向こうを指す。
「だ、第1皇女様。失礼致しました」
その指の差された方向に足早に歩いていった騎士を見送ると、改めて私の方に振り返り、同じ目線から私を真っ直ぐ見詰める。
どうしたら良いか分からずに視線を泳がせていると、突然翼と角が姿を現して、私の頭や背中に手を伸ばす。
「無い、同じ匂いがしたのに。龍脈もきちんとあるのに、翼と角を隠してるの？」
「えぇ……私は人間です、確かにドラゴンの知り合いが居ない訳では無いですが。第1皇女様はドラゴンなのですか！」
「……大きな力、お父様と同じ感覚。貴女は神様？」
「神じゃないです、ただの人です。あの、質問に……」
「あ、鳥さんが庭に。でも眠たい……お腹空いたかも……貴女は安寧を崩す廃墟、何も無いから何もかも持ってる。永遠が永遠である事を拒ませる事が出来る、だからお父様は欲したのかもしれない。ごめんなさい、私の所為でこんな事に」
「え、えぇ……はい。話聞いてない、何言ってるか分からない。あぁ、もう庭に飛んで行っちゃいました」
庭に降りて花を摘み始めた少女に圧倒されて、もう何を考えて良いのか分からなくなる。
取り敢えず今日は休もうと、案内された渡り廊下を進み、離れにある宿舎を目指す。
