王権喪失①
ナハトに連れられ、デルタイル帝国国境に戻ると、先程まで頑なに入国を拒否していた帝国だったが、一転して賓客として歓迎された。
国境の栄えた街を抜け、帝都に続く平原を進む。
国境の街は数多の国の伝統品が入り、肌の色が違う人が行き交い、品物を売る声が飛び交っていた。
パレス王国の王都を思い返しても、これ程人で溢れ返っておらず、繁栄は足下にも及ばない。
更に、そこかしこにデルタイル王家の紋章が掲げられていて、王家に対する期待や忠誠が伺える。
それに対して、短期間ではあれど、自分が築き上げた平穏は、ただ代わり映えの無い日常でしかなかったのだと痛感させられる。
「暗い顔してどうしたんだい、私で良ければ相談に乗ろうじゃないか」
ぼーっと考え込んでいた私の隣に馬を並べたチェリーは、晴れた空を見上げ、鼻歌を歌いながら平行する。
余程深刻な顔が表に出ていたのか、ナハトに睨まれながらも返事を待つ。
「少しその辺を走ろうじゃないか、私とどちらが速いか競争だ」
言うが早いか、馬のお尻を踵で蹴ったチェリーが、列を外れて平原に走り出す。
それを追って馬を平原に向けて駆ると、速度を落として待っていたチェリーに追い付く。
「クライネ様、いずこに……」
「ナハトとか言ったか、少々顔を貸せ。今後貴様は大きな戦力になる、側近だけでは宝の持ち腐れだ。前線に出ろ」
「私はクライネ様の側近です、クライネ様が遠くに……」
「今回だけだ、どうせすぐに戦争が再開するだろ。なにも側近だけが王を守るって訳じゃないんだ」
アイラスがこちらに振り返って、手で払い除ける様に動かし、気にせずに行けと合図をくれる。
その合図を見て前に向き直ると、速度を上げたチェリーに置いてかれそうになるが、それに対抗して馬を走らせる。
「良いかい、ドラゴンみたいな強い翼をイメージして、背中に熱を感じたら一気に魔力を流し込む。そして魔力を使って跳躍して、そのまま空を翔る」
言った手順と同じタイミングで実践したチェリーが空に舞い上がり、私の上を円を描く様に飛び回る。
言われた通り、アイネの様にどんな風にも負けない翼をイメージし、背中を走った雷を感じた瞬間に集中して、アイネが傷付く場面を想像して、助けようと手を伸ばす。
その瞬間に背中から温かい何かを感じるが、どうやって魔力を放出して飛んで良いのか、感覚がよく分からない。
もう1度アイネが傷付く姿を想像してみたが、翼が強く固くなるだけで、飛翔する動力になり得ない。
走る馬に並走するチェリーが伸ばした手を取り、ゆっくりと馬から浮き上がって、暫く上昇してから手を離される。
「チェリーさ……」
「自分が進みたい方に光の糸を見つけて、それに沿って上手く飛ぶ。こればっかりは表現出来ないから、自分が飛びやすいものを意識するんだ」
手を離された途端、翼が風を受けて押し返され、ゆっくりと高度を下げながら前に進む。
「あ、アイネさんアイネさんアイネさん……いや何であの人が、でも飛ぶの1番上手だし。兎に角飛ばないと」
「魔力の翼だから羽ばたかせなくても大丈夫、ただ飛ぶことを考えて。ほら落ちちゃうよ、私がだけどね」
私の下に回って笑顔で翼を仕舞ったチェリーが降下を始め、小さな体で風を受けながら何も無い空に身を投げ出す。
腕を掴もうと手を伸ばしたが、空振りに終わってしまう。
「何をして……アイネさん、お願いします。力をお貸し下さい」
願いを口にしてイメージを広げると、また胸の中に雷が走った様な感覚がして、小さな光るドラゴンが目の前を飛ぶ。
その動きを真似して、回転しながら降下してチェリーを抱きしめ、地面ギリギリで飛行に成功する。
草を舞い上げてしばらく飛行していると、翼を再び出したチェリーに主導権を握られ、もう1度空高く上昇する。
「凄いねあの動き、回転してキャッチするなんて格好良かったぞ」
「あれはアイネさんがやっていたもので、凄いのは私じゃないですよ」
「寂しくないかい？ アイネに会いたくて堪らないだろう」
「やめてくださいよ、抑えてるんですから。余計に寂しくなっちゃうじゃないですか」
「はははっ、はぁ。クライネは溜息が出てしまう程素直で可愛いね、これからは飛べるんだから会いに行けるさ。まだまだ距離と操作も問題だけどね、それをクリア出来て初めて自分から会いに行ける。私たち3人が支えるから安心してなよ」
チェリーの手に頭を撫でられて来た道を引き返して、途中で待っていた馬に乗って、ガルドナル将軍が牽引する本隊と合流する。
「迷惑をお掛けしました将軍、毎回ありがとうございます」
「いえいえ、出来る事なら何でも致します。生い先短い老体、如何様にでもお使い下され」
「何言ってるんですか、あと100年は生きててもらわなければ困りますよ」
「これは来世も貴女様のお傍に決定ですな、はっはっはっはっ！」
豪快に笑うガルドナル将軍と笑いながら、前方にチラリと視線をやると、王都を囲む壁が、視界には収まら切らない程横に伸びていた。
