世界を飲み込む獣⑤
「うっ……ヴェェェ……ウップ、エェェェ」
女性が作った見栄えの良い料理を口に運んだ子どもは、殆ど間隔を空けずにキラキラを口から放出する。
過呼吸になって蹲る子どもを驚いた顔で見て、女性は自分の作った料理にフォークを突き刺し、自分の口に入れる。
女性はフォークを口に入れたまま暫く制止してから、窓の前まで歩いて外に吐き出す。
そのまま全ての皿を持って灰にすると、水をコップに注いで子どもの口に流し込む。
苦しそうに安定した呼吸を再開したのを確認すると、女性は微笑しながら、汚れた床を手から出した人形に掃除させる。
子どもを椅子に座らせて背中を擦りながら、何かを考え込んでから、納得した様に顔を上げる。
「なんか、全部凄かったな」
「殺す気かよ、俺はあんなもの初めて食べた。見た目は綺麗だけど、食感はゴムの様にグニグニ、風味はまるで焼け焦げた死骸の様、何故かいつまでも噛み切れなくて絡み付くソース、魔女なのかお前は」
「元は魔女だけど、魔女狩りの所為で勘違いされてて迷惑なんですけど。昔は多くの子どもの出産を補助したし、薬も作って街のヤツらに処方もしてやった。のに己の信じぬ神を崇拝せず、多くの神を崇拝する私たちを悪者に仕立て上げたんだ。私は肉しか食べた事ないから分からん、焼くだけだからな肉は」
「ならなんで俺に手の込んだもの食わせようとしたんだよ、出来ないものに挑戦して無駄にするなら出来るやつ出せよ」
「……それは、出来る所を見せたかったし。小汚い子どもが、お風呂から出て来たらこんなに可愛いとか思ってなかったから。将来絶対美人になって、街の男どもに嫁いでくんだわ。あー、殺してー」
「大きな声で喋れよババア、そろそろ本気出すぞ」
「ババアとは失礼な、まず名を名乗れ糞餓鬼。お前の本気なんて怖くも何ともないわ」
「俺の名はトールだ、それにドラゴンでその見た目なら結構長生きしてるだろババア。とっとと認めろババア」
突然始まった喧嘩を見ていたが、凄い勢いで言い合いを始める2人の言葉を、危うく聞き逃すところだった。
ずっと名前も分からなかった子どもが、突然良く知っている人の名を口にし、少しだけ面影のある顔で喋っている。
でも、アイネの髪は綺麗な白色で、こんな喋り方でもない。
それにドラゴンの角や翼や尻尾が生えていて、こんなにひ弱じゃない。
この景色の核心に迫ろうと思考を巡らせると、突然目の前の映像が途切れて、柔らかいものの上に頭が乗っているが、何かに覆いかぶさられていた。
それを退かそうと手を当てると、ビクッと跳ねてすっと起き上がる。
「私の上で寝てましたねナハトさん」
「そ、その様な事は……」
「唾液の跡付いてますよ」
「ごめんなさい、寝ておりました」
「うん、斬首刑」
「この落とし前は、必ずその斬首刑で取りますので。チェリーとリュリュには……」
「冗談なので大丈夫です、逆に私の心が痛いです。感謝してますよナハトさんには、いつも傍に居てくれて、こうして見ていてくれて」
恥ずかしそうに俯いたナハトは、私の腕に刻まれた傷を見ると、拳を握って何かを抑える。
「力不足で申し訳ありません、王をお守りするどころか、守られる騎士など騎士失格です」
「気にしないで下さい、守られたのは私の方ですから。さぁ、指揮に戻りましょう」
「はい、今度こそ御守りします。この命を燃やして」
個室から出て廊下を歩いて外を目指すと、途中でチェリーとリュリュに遭遇する。
私たちを見て走って来た2人は止まらずに、私目掛けて体当たりをして、衝撃に持ってかれて吹き飛ぶ。
「いたたた……先に目が覚めてたんですね。最後の力で癒しが使えて良かったです」
「クライネが最後だよ、その間に賊と交戦したけど追い払えたし。被害も殆ど無かったんだよ」
「そうなのですかリュリュさん、すみません最後で。先頭に立つべき私が最後では、格好がつきませんね」
「病み上がりなんだから、2人ともクライネ様に無理をさせないで」
「そう言うナハトはいつも独り占めじゃないか、私たちが看るって言っても部屋に入れてくれないし。1番変な事やりそうじゃないか」
始まった小さな言い合いを聞いている内に、先程まで見ていた夢の内容を思い出し、この世界を見る目を少しだけ考え直そうと思ったが、そんな事よりも、あれは真実なのか、それとも夢なのかと言う方が、私の中で1番大きなものだった。
