世界を飲み込む獣③
あれだけの人数にも関わらず制したメドラウトに、何も出来ない私が勝てると思ってはいないが、ここで何もしないくらいなら、ここで燃え尽きるまで死力を尽くす方が良いと、怒りの様な感情がそう叫ぶ。
雷が血管を走って、動き始めたナイフがナハトの腕を少しだけ切り、口の前に運んで舌で舐め取る。
同じ様にヨルムの血を口に含むと、飲み込む前に体の中に染み込み、髪と肌が黒に染まり、腕にはドラゴンの鱗の様なものが浮かび上がる。
剣が空を切り裂く鋭い音がすると、勝手に体が攻撃に対応し、剣を払って左手の毒槍を顔目掛けて振り下ろす。
鎧を消して加速した騎士はすり抜けて背後に回り、ジャンヌとガルドナル将軍が吹き飛ばされ、切り返した剣に左手の槍を弾かれる。
もう1度槍を毒として分解させて降り注がせるが、振るった剣から生じた衝撃波に掻き消される。
その衝撃波に切り裂かれながらナイフを突き立てるが、腕で防がれて横腹に蹴りが入る。
受け身をとってすぐに立ち上がるも、追撃をもう一撃腹に入れられる。
だが、自然に動いた腕が足を掴んで騎士を持ち上げ、思い切り地面に叩き付ける。
「もう止まって下さい、このまま続けてもあなたに勝ちは訪れません。もうあなたの血を私はこの身に注ぎました」
「俺の負けを認めるくらいなら、死んだ方がマシだ！ 本物のバケモンならもっと俺を楽しませろクソ野郎！」
「そこまでにしなさい、後方からパレス兵800が来てるわ。ここで磨り潰されたい？」
「デルタイル帝国に向けて進軍します、民を死なせるは本意ではありません」
「チッ、興が冷めちまったぜ。漸く何も気にせずに全力出せると思ったのによ、父上しか相手にならないのかよ。つまんねえぜ」
持っていた剣を消した騎士は地面の石を蹴飛ばし、不貞腐れた様子でどこかに歩いていく。
メドラウトに伸された全員に癒しを与えてから元の姿に戻ると、今度はどっと疲れが押し寄せ、立っていられなくなって座り込む。
「軍師さん、後は頼みますね。少し休みます」
「分かった、今動けるのは俺だけか。全軍帝国に向けて進む、この3つ先の砦で休憩をとっいる間、帝国に下ると伝える使者を送ろう」
策を練る軍師さんを最後に意識が落ちると、湖の水際の次は、深い森の中に横たわっていた。
宛も無く森の中を進んでいると、なんとか森の外に出られたみたいで、近くには大きな街があった。
次はどんな街なのだろうかと、期待に胸を高鳴らせていたが、それは街に入ってすぐ、愚かな人間の手によって打ち砕かれた。
黒いワンピースに身を包んだ、綺麗な黒髪の女性を大勢で囲んで、罵声を浴びせながら石を投げつけていて、顔に当たって流血しようが、お構い無しに次の石を投げ続ける。
「なんてことを、止めに行かないと」
群衆を掻き分け、座り込んでしまった女性に駆け寄ろうとするが、その姿を見て皆が散っていく。
収まった石の雨に囲まれた女性はよろよろと立ち上がるが、足から力が抜けた様に腰を地面に打ち付けて倒れる。
「しっかりして下さ……」
転んだ女性を支えようと腰に手を回したが、体をすり抜けた手は疎か、声や存在すら認識されていなかった。
何もする事が叶わないまま立ち尽くしていると、もう1度立ち上がった女性は細い路地にふらふらと入っていき、壁に背を着いてへたり込んでしまう。
終始俯いていた女性の顔を初めて覗き込むと、左目の周りだけ色が変わっていて、焼けたみたいに爛れていた。
だが、その爛れは石の所為ではなく、元々そうなっているものだった。
愚かにも私はそれを恐ろしく感じてしまい、化け物と言う言葉が頭に浮かび、それを必死に振り払おうとする愚かな自分が居た。
紅い瞳を涙で濡らした女性は、両手で顔を覆って涙を拭い、少し離れた所に座り込んでいる血塗れの子どもを見て立ち上がる。
立ち上がってからもう１度涙を拭い、深呼吸してから子どもに近付き、腰を曲げて子どもの前髪を手で分ける。
汚れた金色の髪の下から覗く虚ろな紅い瞳と、右目の周辺を覆うドラゴンの鱗の様な物を見て、女性は笑みを浮かべてこう話し掛ける。
「あなたも私と同じなのね、あなたもひとり？ 死にそうじゃない、あなたは死にたくない？」
「……死に、た、くない」
「だよね、ならウチに来なよ」
「お前も……俺の神核が、目当てな、のか。なら、行かねぇ」
困った様に籠の中に手を突っ込んだ女性は、綺麗な花を1輪子どもの前に出すと、それを握らせて抱え上げる。
そうして来た道を引き返すと、また民衆の凍える様な瞳に囲まれ、子どもを庇いながら森の方に走る。
「魔女め、もうこの街に来るんじゃない！」
「子どもを攫って行ったわ、誰か憲兵さんを……」
「良いのよ呼ばなくて、あの子どもは忌み子なんだから。魔女が悪魔を持って行ってくれたのよ」
「あら、なら別に良いわね。でも、次来たら今度こそ憲兵を呼ばなきゃね」
その光景を見て村を思い出し、私はこの街に1秒でも長く留まる事を拒絶し、魔女と呼ばれていた女性の後を追う。
