第77話 第二ラウンドは唐突に
「差し当たり。損傷が激しいブロックは隔壁を降ろし『処置完了』ということで」
「了解。人的被害は？」
「46名戦死、重傷者52名。軽傷者は20名です」
「3分の1弱が動けない、ってところかしら。ありがとう」
「はっ」
『陽気な集まり』艦橋内。
シルビアは艦長席で、沈み込むように座っている。
背筋を伸ばして報告するカークランドと比べれば、幾分リラックスして見える。
が、実際は、一息つけないのは彼女の方。
「イム中尉。機関部からの報告は？」
「はっ」
彼女は振り返らずに報告する。
「ダメですね。出力、エネルギーゲインともに低下したままです。復旧作業は続けているようですが、目処が立つかと言われたら、とのこと」
「そう。このままどんどん低下して、航行不能になる可能性は？」
「はっ。お待ちください」
返事は1分と待たされはしなかった。
「その心配はない、と」
ベテランの機関長が即答したのだ。太鼓判と見ていいだろう。
「ありがとう。機関員も適宜休息を取るよう周知してちょうだい」
「はっ」
「カルヴィン第二オペレーター。艦載機の損耗と整備状況について連絡を」
「はっ、はいっ」
彼女のポジションは『艦長』。
その任務・職掌は艦の指揮・統制。『しかるべく』たらしめること。
ただのバトルジャンキーではない。
戦闘に束の間の隙間ができようと。艦がドックに預けられるまでは、常に義務と責任が発生する。
「あなた、射撃部門よね？」
「はい」
「悪いんだけど、ちょっと自販機でコーヒー淹れてきてくれない？」
「了解しました」
実際はタダなので自販機ではなくドリンクマシーンだが。
とにかく、物理的な休憩を取れない分、別の要素でのチルアウトを図る。
と、そこに。
「艦長！ 中核艦隊が到着します！」
「お出ましね」
カーディナル艦隊追撃を切り上げ、二手に別れていた艦隊がランデブー。
「『勇猛なるトルコ兵』、こちらに接近してきます」
「ジュリさ、閣下自ら！？ 艦橋総員！ 手が空いているもは起立！ 敬礼！」
人に命じておきながら、周囲が直立不動のなか
ちょっとこの角度だとジュリさま見えないわね。どこ？ こっち？
などとクネクネしているシルビアだが。
『ビーッ！』
「あっ、あらっ」
艦長席の無線へ通信が。慌てて飛び付くと。
『やぁ。お疲れさまだね』
「ジュリさま！！」
大声を出したうえに『ジュリさま』。周囲のギョッとした視線が身体中に突き刺さる。
リータがいたら「『蜘蛛巣城』のラストシーン」と表現するだろう。そんな古い邦画までカバーしているかは不明だが。
が、ご存知のとおり、彼女にそんなものは通じない。
「ご無事でしたのねジュリさま！」
『それは僕のセリフだよ。よくぞ無事で』
「はいっ！」
『そして、よくやってくれた。ありがとう』
「ジュリさまあああああ！！」
今、電話口でイルミがリータの
『いつもなんです。なんでもないんです』
を脳内再生しているとは、知るべくもないだろう。
何せ、彼女が腰回りの骨をゴムチューブにしたかのごとくクネる姿。
コーヒーを持ってきたクルーが青い顔をしているのにも気付かないのだから。
衝撃。呆然。戸惑い。ドン引き。こんなのが艦長という絶望。
それらが滲み出ている。
が、あらゆる人間が心を打ち砕かれるイビル・シルビアにも動じない。
それが元帥（見えていないというのは多分にあると思うが）。
『だけども、被害もなかなか出た様子だね』
「はっ、はいっ！ 申し訳ありません！」
『気にしないで。これは誰でもこうなるよ。先鋒だけで突っ込んだんだから。それでも君は確実に任務を遂行し、最大の戦果を上げた。重ねて言うけど、よくやってくれた。クルーのみんなにも、最大の賛辞を』
「はいっ！ 総員！ 元帥閣下より直々に、お褒めの言葉をいただいたわよ！」
「おぉーっ！！」
響き渡る歓声や口笛、拍手、ボーナスコール。
それらがひと段落したタイミングで、バーンズワースは話を続ける。
『それで言うと、君の艦も手酷くやられたようだ』
「返す言葉もございませんわ。航行こそ支障はありませんが」
『そうだね』
ガシャ、という音が通話口から聞こえる。
おそらく彼も、何か氷入りのドリンクでチルしているのだろう。
なんでもかんでも推しとお揃いにしたいシルビア。アイスコーヒーと指定しなかったことを悔やむが、元帥の話はもっとまじめ。
『現在、コズロフ総司令より全艦隊に、追撃戦が発令されている』
「はっ！」
『だけど』
バーンズワースが一呼吸置くタイミングで、彼女もコーヒーを口に運ぶ。
『その分だと、任に耐えるまいね』
「お恥ずかしながら」
『いや、構わない。君たちはじゅうぶんがんばった。ミッチェル少将』
向こうではなんぞ話し合っているのだろう。少し間が空いたのち。
『今日いっぱいの仕事はした、あとはもうお休み、と言いたいところだけど。まだ動くには動けるんだよね』
「はい！」
『じゃあ君には味方の救助活動に加わってもらおうかな』
「了解しました！」
『ある種、戦闘より迅速さが求められるミッションだ。よろしく頼むよ』
「お任せください！」
『では僕らは追撃戦がある。またあとで』
「ご武運を」
会話が切られると同時。『勇猛なるトルコ兵』が進発する艦隊の列へ戻る。
その艦影はぐんぐんと姿を小さくしていく。
「閣下たちは、『サルガッソー』へ向かわれるのですね」
カークランドがボソッと呟く。
その言葉の意味は、明言されていなくとも分かる。
「大丈夫よ。事前のブリーフィングのとおり、熱源反応をしっかり見て。閣下たちのことですもの。そこに手抜かりはないわ」
「はっ！」
「総員！ これより本艦は戦列を離れ、味方生存者の救助作業に移る！」
それから何分しただろうか。
2、3分ということはない。が、やはり一時間も過ぎたことはないだろう。
「『挽歌』生存者、救助完了！」
「ご苦労さま。医務室に連絡！ 重傷者に対するキャパシティを確認して！ 『光の軍勢』にも！ こちらより余裕があるなら率先してもらって！」
「はっ！」
救助活動も、これはこれで戦闘に負けず忙しい。
また、シルビアが勉強で詰め込んだのは、もっぱら戦闘面。
副官たちの協力があるとは言え、なかなか苦戦している。
また輪をかけて、その合間にも
「観測手。前線の様子はどう？」
「熱源に目立った動きなし。まだ戦闘には発展していないようです」
「そう」
戦場にあるということを意識しなければならない。
これはそんな時のことだった。
「じゃあ、引き続き観測お願い……」
「艦長！！」
立ち去ろうとしたその時、観測手の女性の裏返った叫びが響く。
「何っ！？」
「てっ、敵『サルガッソー』内！ 味方艦隊の周囲にっ！！」
観測手にあるまじき行為だが、衝撃が勝ったのだろう。
彼女は内容を報告するより先に、左手で口元を抑え、右手で画面を指差す。
覗き込んだシルビアも、思わず口元へ手が。
「なんてこと！？」
「大量の熱源が、急遽！ 急遽大量発生！！ 包囲されています！！」
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