第69話 『地球圏同盟』軍の場合
奇しくも同時刻。
「じゃあ、編成と大まかな動きを話しておこうかな」
『独立要塞ステラステラ』の会議室。
円卓に上座は『ある』とも『ない』とも言われるが。
明らかに皆が認めるだろう中心、ゴーギャンは世間話のように切り出す。
態度も頬杖に緩い声。果たして戦争する気などあるのだろうか。
「敵の行軍の様子だけどね？ 情報によると、艦隊が大体三つに分けられてる。おそらく横に展開するか三段構えかの、どっちかを採用してくると思う」
「わざわざ元帥を三人とも召集したのだ。おそらく横並びで贅沢に、同時に押し出してくるだろう」
ニーマイヤーの見識に、彼もニヤリと笑う。
「僕もそう思う。というわけでここは、気を衒わずミラーで構えようかと」
「いんじゃないっスかね」
相槌を打ったのはガルシアだが、他の提督たちも頷く。特に異論はないようだ。
「よし。じゃあオーダーだけどね。左翼、ニーマイヤー提督、アンヌ＝マリーちゃん」
「了解した」
「主のご加護があらんことを」
さすがに相手への敬意か、名前を呼ぶ時はそれなりに背筋を正す総司令官。
シニモストヮルガは腕組み頷き、トリコロールはロザリオに口付け。
「僕も今から心入れ替えたら加護ってもらえる？ 次。右翼、アマデーオ提督、カーディナル提督」
「頼りにしているぞ！」
「任せてください」
ジャンカルラの言葉に大きさや派手な抑揚はない。
が、実は高温の鉄鍋のように。
内側にとんでもない熱量が秘められているのが分かる。
「おー、怖。中央は僕と一緒に、ガルシア提督に受け持ってもらおうかな」
「ウッス」
今回の相棒ともしっかり目を合わせると。
ゴーギャンは全体へ言い含めるように、軽く身を乗り出す。
「我々は防衛戦を張って待ち受ける側だけど、何も捨て奸してまで堪える必要はない。前線を維持できない場合には、素直に僕へ連絡すること。僕から撤退の号令が出たらみんな、可及的速やかに退くこと。いいね？」
「「「「「はっ！」」」」」
「野戦なんて前座に過ぎない。我々の本領はあくまで『庭』だからね」
ダメ押し（になると本人は思っている）のウインクを飛ばすと、彼は席をたった。
「じゃあ今回はここまで。解散。なんか気になることあったら、デスクに電話して。出なかったら……喫煙所でも探してね」
「いやいやいや、捜索範囲広すぎっスよ」
「おまえなぁ、どれだけ巨大な要塞だと思ってるんだ」
「悪いが放送で呼び出させていただく」
「10分で来なさい」
「10って、どんだけ広い要塞だと思ってるの……」
ボコボコのブーイングを浴びながらも、喫煙者代表堂々と退出す。
執務室にヤニをつけないだけまだマシかもしれない。長い前任者たちの歴史のなかで手遅れとは思うが。
とにかく議長退出ということで、各提督も解散。
ブーイングラッシュに参加しなかったジャンカルラ。その分のエネルギーを持て余すよう、早歩きで会議室をあとにした。
「ジャンカルラ！」
廊下で呼び止められた彼女が振り向くと、
「どうしたんだい、アンヌ＝マリー」
トリコロールのジャケットにマフラーの、目立つ女性が立っている。
「いえ、なんというか」
呼び止めておきながら、彼女は少し眉を顰めて目を逸らした。
「はっきりしないやつは死ぬぞぉ？」
「あぁ、よかった」
「は？」
死ぬと言われて『よかった』は、殉教者極めすぎじゃないか？
今度はジャンカルラの眉根が寄る番だったが。
そういう意図ではないらしい。聖女さまは薄く微笑んだ。
表情筋が派手に変化しないのが、まさにそれっぽいと彼女は思う。
「いえ。普段のあなたはそういう軽口を好む、もっと陽気な方でしたから」
「あぁ。会議中黙ってたから、気になった？」
「少し」
二人は並んで歩きはじめる。
気遣いができるのも聖女、いや、もはや聖母サマだな。さすがクリスチャン。
そう思う一方で。
個性的に弄った髪型。
細かい仕草もハイティーンの女子そのもの。
表情筋と違って、感情自体は豊かな19才。
なんで軍人なんかやってんだろうな。投稿サイトで『踊ってみた』でもしてる頃じゃないか。
ジャンカルラには時々、世界というものが分からなくなる。
「それと」
「それと？」
「私の知っているあなたは……勇猛果敢ではありましたが、好戦的ではなかった」
「今日の会議じゃ、戦争を楽しんでそうだった、って？」
「そうではありません。ただ」
一つ分かるのは。目の前の少女がどうしたって少女で、心優しい人ということだけ。
「非常に前向きな闘志を感じました」
「前向き、か」
「どういった心境の変化なのですか？ いえ、意識的なものではないのかもしれませんが」
「そうさなぁ」
ジャンカルラの脳裏をよぎるのは、あの日の光景。
「戦いたい……戦うべき相手がいるんだ」
「仇ですか？」
「いや、違う」
ついこのまえの、皇国軍シルヴァヌス艦隊との一大決戦。
「僕が勇猛果敢と言ってもらえるほど戦うのは。きっと一番は、部下に少しでも満足して死んでもらうためだ。好戦的ではなかったのは、戦えば部下を死なせてしまうからだ」
アンヌ＝マリーは相槌を打たない。ただグレーの瞳で、じっと見つめている。
「僕は『戦うことは死なせること』だと思ってた。だから、このまえの戦闘では率先して前に出て。ともに地獄へ命を賭けようとしていた。だけどね」
ジャンカルラはそのグレーの向こうに。
暗い宇宙を突っ切ってくる、巡洋艦の装甲の色を見た。
どんどん迫ってくる艦橋。体当たりするんじゃないかというような勢い。
あぁ、赤毛のあいつが見える。
「いたんだ。必死に戦うことで味方の命を救う。死に行く部下の命を背負うんじゃなくて、手を繋いで生かし合う。そんなやつがさ」
彼女が相手の瞳に、あの日の光景を思い出しているように。
「それは、素晴らしいことですね」
アンヌ＝マリーも相手の瞳に、あの日の彼女の感動を共有していた。
噛み締めるようにグレーが閉じられると、提督も今この時に帰投なされる。
「だから僕は、もう一度あいつと戦って。確かめたい。あの日の感覚を。そして、打ち勝つことでそれを越える」
「私もなんだか、体が熱くなってきました」
聖女が受け取った熱をしまい込むよう胸へ手を添えると、
「じゃあそのマフラー外したら？ 年中着けちゃってさ」
「毎回言ってますよね？ 分かってて言ってますよね？」
「おかげで僕が、偽物と入れ替わってないって分かるだろ？」
「なんですか、その想定は。では私の返事も同じです。外しません。本物のアンヌ＝マリー・ドゥ・オルレアンでしょう？」
「d'Orléansだろ？」
「それは『ジャンカルラかGiancarlaか』みたいな話です」
ようやく空気は若き女性二人の会話となった。
「でもやっぱり、詰襟のシャツにするとか、ハイネックのインナー着るとか」
「だからぁ。喉元締まるのは嫌いなんですって」
その頃、ジャンカルラの闘志の源は。
「ねぇリータ！ 見て！ これ、バナナーノっていうんだけど！」
「だっさ」
のんきに数日ぶりのマイ・ラブ・ロリータと食堂でイチャイチャしていた。
エポナの制服でシルヴァヌスの制服と。元帥たちの配慮台なしである。
そんな闘志ある者にも、腑抜けた者にも。
平等に決戦の時は迫る。
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