第63話 アーモンドとピスタチオ
「こいつなら今朝、バーリー川で浮かんでいたそうだ」
翌朝。軍関係者が宿舎にしている『ホテル・ヘンリエッタ』の五つ星スウィート。
元帥閣下コズロフの個室なのだが。
今はシルビア、バーンズワース、カーチャ、リータ、クロエ、ケイ。大人数が詰めかけている。
だというのに、ベッドの数以外はまったくキャパシティ不足を感じさせない。
そんな五つ星スウィート。
そこの無駄にでかいテーブルへ、やたら広いソファに詰めて。
シルビア以下淑女3名は、コズロフに昨日の青年の顔写真を見せられたところだった。
「いやっ」
温室育ちに聞かせる話ではない。
クロエは小さい悲鳴を上げ、ケイの胸に顔を埋める。頭を撫でてやる彼女の方も、顔から血の気が引いている。
「確かにヤツは、『ジョンソン卿』と言ったのだな？」
「はい。閣下」
「そんなやつはおらん」
「えぇ！？ そんな」
「へぇ。参加者全員把握してる人はいないだろうとは言え、大胆な嘘をつくやつだ」
バーンズワースからすれば独り言だろうが、それを切っ掛けにコズロフの意識が向く。
「まぁ、ここでこいつに頓着したとて、死体が真相を吐くわけでもない。捜査は順次進めるとして、それより今できる建設的な話をするべきだ」
「言えてる」
頷くカーチャ。
ちなみに配置としては、長方形のテーブルの長い辺に3人掛けソファが二つ。
窓側には向かって左からシルビア、ケイ、クロエ。
その正面、ドア側には同サイズのソファにコズロフ一人。
彼の右側にバーンズワースがデスク用の椅子。カーチャはその奥の少し離れた位置で、二つあるうちの使われていないベッドに。
リータはシルビアの後ろで起立。
「卿らを呼んだのは他でもない。バーナード大佐について、どう対応するかだ」
元帥閣下揃い踏みで自分の話をされるのだ。嫌でもシルビアの背筋が伸びる。
悪い話をされるでもあるまいに、ケイとクロエも心配そうに顔を覗き込んでくる。
「以前も似たような事件があり、その時は……」
コズロフはチラリとクロエを見やる。
彼女はというと、微笑んではいるが「？」なご様子。
「……黒幕がいる、明確な『暗殺』だった」
彼女には真実が知らされてはいない。少し配慮した言い回しになる。
「今回も『下手人が消された』ということは、だ」
「『消すような黒幕がいる』と考えるのが妥当ですな」
バーンズワースが腕組み、鼻からため息。
「じゃあ、バーナードちゃんには悪いけど、安全確保まではお籠りしてもらうとして」
カーチャが両膝を人差し指と中指で、ピアノ演奏のように叩く。
「ホテルも居場所がバレてると見て、移しますか？」
「いや」
元帥のリーダー格たる男は、首を左右へ振る。
と、そこに
「あのー。その話、私らは聞いちゃっていいので？」
ケイがおずおずと手を挙げる。
軍事機密的な話になるのでは、と気にした面もあるだろうが。
それ以上に、話が大変そうなので解放してほしい気持ちもあるだろう。そもそも青年に関する事情聴取が終わった時点で、彼女らへの要件は完了している。
「まぁ、殿下らから話が漏れるとは思わないが」
「軍隊としてのメリハリ、かな？」
「ミチ姉呼んで送ってもらおう」
「あだ名ですでにメリハリがない……」
同じホテル内にいるイルミが来るまで、そう時間がかかることもなく。
「じゃあね、お姉ちゃん」
「早く全て解決して、笑顔で再会できますように」
「えぇ、必ず」
二人が部屋を出たあとで、話が再開される。
「で、バーナード大佐がホテルを移るべきか、という話だが。それには及ばないだろう」
「下手なところに隠れるより、軍関係者が詰めているこちらの方が安全、と？」
カーチャの左眉がピクリと上がる。『半笑い』の口角といい、顔の半分だけが器用に動くものである。
「いや。それもあるが、一番は」
コズロフは小さく首を振ると、リータに視線を合わせた。
「私、ですか？」
「うむ。『ロカンタン中佐といつも一緒』というのをアピールしておきたい」
「失礼します。ルームサービスです」
「誰だよ、こんな時にコーヒー頼んだのは」
「僕だよカーチャ。緊張すると喉渇くよね」
「ヒットマンだったらどうすんだよ。紛らわしいな」
「カリカリしないの。君には笑顔が似合うんだから。半笑いのね。今開けまーす」
「あの、閣下。私とリータについてなのですが、今さらアピールというのは？」
「うむ。以前卿がシーガー卿に命を狙われた時だ。エポナからシルヴァヌスへ秘密裏に移っただろう」
「こちら、ロックアイスとミックスナッツでございます」
「おいテメェジュリ公、酒じゃねぇか」
「誰もコーヒーなんて言ってないよーん」
「卿ら、聞いているのか？」
「あ、そうだ。水差し一杯、お水もらえる？」
「お持ちいたします」
「常温でね」
「おぉ、それならゆで卵も二つほど持ってきてくれ。今朝食いそびれた」
「承知いたしました」
「プロレスラーかよ」
「あの、コズロフ閣下？」
「あぁ、すまん。話が逸れたな」
わちゃわちゃと地の文に付け入る隙を与えぬ電撃戦も一段落。
ルームサービスを見送り、バーンズワースが席へ戻るとコズロフも座りなおす。
「卿の言うとおり、これが強盗ではなく誰ぞの刺客なら。今さらアピールすることはないだろう。二人が常から行動を共にしていることは知っていようしな。今回の襲撃とて、ロカンタン中佐が不在のタイミングを狙ったとも見れる」
バーボンへ手を伸ばすコズロフ。
戦闘中や会議中。『梓』からすればあり得ないことだが。
やはり白人のアルコール耐性は違うのかもしれない。そういう問題ではないと思うが。
「だが、それでもあえて印象付ける」
「というのは」
彼はボウルからミックスナッツを取り出す。
クルミ二つ、アーモンド、ピスタチオがテーブルクロスに並ぶ。
クルミが等間隔に並べられ、真ん中の一つにアーモンドとピスタチオが添えられる。
「繰り返しになるが。以前の襲撃ののち、卿らは追撃を逃れるために」
アーモンドとピスタチオが、コズロフから見て右のクルミへスライドさせられる。
「別方面艦隊へ雲隠れした。今回も順当に考えてそうすべきだが、一度使った手でもある」
バーンズワースの手の中で、ロックアイスがカロンと鳴る。
ベッドの上で腕組みあぐらなカーチャの左眉が、スッと険しくなる。
元帥両名だけあって、話の先が読めたのだろう。
「そこで」
そんななか、アーモンドだけが摘み上げられ、
左のクルミへ戻される。
「ロカンタン中佐をシルヴァヌスに残し移籍することで。向こうに『卿も移籍していない』と誤認させるのだ」
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