第44話 そして開戦
『今回は結果だけ見れば我々の勝利であり、皇帝陛下からもそのようにご評価いただいた』
『しかし実際は。我々皇国軍は敵の倍の兵力を持ちながら、圧勝どころか甚大な被害を出した。果たしてこれは勝利と言えるだろうか』
『何より立場が逆なら、敵将ジャンカルラ・カーディナルは「敗北」と断じるだろう』
『諸君らが「勝利」と浮かれるなら。その時こそが真の敗北である』
『銀河英雄言行録』タチアナ・カーチス・セナの項より抜粋。
カーチャがこの訓示を残してから半月ほど、12月初旬。そこそこ晴れたある日。
乗艦のエンジンがやられ、またしても哨戒に出られないシルビア。
今回の『敗北』で親皇国市民と親同盟市民の対立が激化。またしてもネリオーから帰れないカーチャに、元帥執務室へ呼び出された。
そこにはまたしてもキャンディ係しか仕事のないシロナもいる。
またしても一緒に呼び出されたリータが、またしても寝込むことはなかった。
「やぁ、いらっしゃい。キャンディ食べる？」
「もらっときなさい、リータ。焼き肉屋みたいなもんだから」
「チョコパフェ食べたいな」
「それはちょっとプライベートでカフェ行ってもらって」
あいさつ代わりのキャンディトーク（ほぼキャンディじゃない）を交わしたところで。
「いやぁ、話が遅れてごめんね？ 急なことで悪いんだけど」
「どっちなんですか」
「あぁ、話としては早くに決めてたんだけど。忙しくて伝えるのが今日まで遅れたんだよね。で」
相変わらず書類の山だが、以前と違って整理はついているらしい。
カーチャが引き出しを開けると、そこには青いホルダー。
あ、あれって。
シルビアが気付くと同時、閣下が話を続ける。
「でも、やっぱり君のキャリアからすれば、急な話ではあるんだよね」
リータと顔を見合わせていると、前回と同じように略儀で手渡されるホルダー。
温度以上に震える冷たさがある。物理以上に心へかかる重さがある。質感以上に指を刺激する緊張感がある。
「しかし我々は、先の戦闘で多くの艦を失った。それ以上に、多くの優秀な将士を失った。シルヴァヌス方面派遣艦隊としては、早急にこれを建て直さなければならない。開けてくれたまえ」
何よりカーチャの声に、いつもの『気のいいねぇちゃん』以上の威厳がある。
促されるままホルダーを開くシルビア。挟まれた書類の内容を目で理解するより先に、
「辞令だよ」
元帥閣下の声が脳へ伝えてくる。
「シルビア・マチルダ・バーナード大佐、並びにリータ・ロカンタン中佐。二人にはもうすぐ竣工する最新鋭戦艦の、艦長と副艦長を務めてもらいたい」
相変わらずゲーム世界とは言え、無茶な出世の仕方をするわね。恋愛ゲームじゃなかったらディレクター叩かれてるところよ。
大尉→大佐は他人事のように評しているが、
「このまえのジャンカルラとの一大決戦。あれも名実とも完全敗北！ とまでならなかったのは、大佐の活躍が大きい。上がいなくなった分、下から上げるにあたって。君には資格があるし台所事情としても、なってもらわなきゃ困る。受けてくれるね？」
「はっ！」
上層部からすれば正当な人事のようだ。
であれば、シルビアとしても吝かではない。
何せ、出世することは彼女の野望、
『この国の頂点に立つ』において、着実な一歩なのだから。
たとえ自身を暗殺しようとする脅威が排除されたとしても。
ここまで来たら、理由もなく降りる必要はない。
改めて決意を胸に威勢よく敬礼する彼女へ、カーチャは満足そうに頷く。
「さて。では早速、艦長殿には二つほど」
「なんなりと」
「一つは名もなき新造艦に名前をくれてやること。もう一つは艦長として、初陣の予定」
「初陣ですか」
また戦闘かと身構えるシルビアだが。
閣下はようやくにっこり、いつもの柔和な笑みを浮かべた。
「戦艦の艦長ともなったからには。黄金牡羊座宮殿のクリスマス〜年始祭に、参加してもらおうかね」
いわゆるパーティのお誘い。
だが。
首都は王宮での社交界。
確かに彼女にとっては、戦場かもしれない。
辞令を受け、任務だなんだも拝命したが。
結局今すぐすることはなく、手持ち無沙汰なのは変わらず。
シルビアとリータは艦を修理するドックに来ていた。
たくさんの巨大戦艦が労われている、威圧感圧迫感ある光景の一方で。
屋根がないところへ出ると。
損傷が軽微だったり、戦艦ほど重要ではないために後回しにされている艦たち。
海外ドラマで見るようなジャンクヤードを、少しだけマシにしたような。
そんな有り様の群れの中に、
「思えば、ほんの数ヶ月の付き合いだったわね」
運命の艦となった『灰色狐』は鎮座していた。
思えば。
この世界に来て初めての出世。それでもらった、初めての『自分の艦』。
哨戒任務で輸送船クルーの命を救い、ジャンカルラと出会わせ。
彼女との決着をつけ、多くの仲間の命を救った。
過ごした時間以上の思い出がある。
「確かに出世したいとは言ったけど。本当なら、こんな早いのは贅沢なことなんだけど」
いくらゲーム世界とは言え。本来なら出世するほど身の安全が確保されるとは言え。
「もうちょっとゆっくりでも、よかったわ」
「同感です」
二人が鈍色で傷だらけの艦体を見上げていると。
「いらしてくださってたんですね、艦長……いえ。大佐殿に中佐殿」
「あら」
そこにはアイカワ以下、『灰色狐』艦橋クルーが集まっていた。
「アイカワ……」
「大尉に昇進しました。大佐殿」
敬礼する彼の頭には、シルビアやカーチャと同じ帽子が載っている。
「あら！ じゃあついに艦長かしら。おめでとう」
「おかげさまです。お二人の方こそ、おめでとうございます」
「ありがとう。それじゃあ私があなたの副官生活、最後の艦長になったのね」
「最後の最後に大変だったでしょう」
「ちょっとリータ、どういう意味」
「とんでもない！」
彼は愛想でもなんでもなく、童顔に似合う笑顔を浮かべた。
「まぁ、突拍子もないことに巻き込まれもしましたが。それも副官の醍醐味ですから」
「うーん素直に喜べない」
「何はともあれ」
アイカワは背筋を伸ばし、あらためて敬礼をする。それに全員がならう。
「お元気で。ご活躍をお祈り申し上げます」
シルビアとリータも当礼。
「あなたたちも、お元気で。短いあいだだったけど、ありがとう」
「確かに短かったですが。『小学校の頃。数週間しかいなかった教育実習の先生とのお別れが、涙が止まらないほど悲しい』。そんな気分です」
「私もよ」
「私もです」
それから両者はしばらく、言葉にならない感慨を交わすと。
カーチャからの二人の呼び出しを合図に、名残惜しく別れていった。
クルーたちは去っていく背中を、見えなくなるまで敬礼で見送っていた。
──『嗚呼シルヴァヌスの日々』完──
──『黄金牡羊座宮殿編』へ続く──
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