第40話 蜂の一刺しか蜜蜂球か
「なるほど！ 蜂の一刺しか！」
『私を昂らせて』の艦長席。
もはやライブで足元のスピーカーに乗り上げるアーティストのように。
デスクへ片足かけたカーチャの声は、感心すらしているようだった。
「蜂ですか？」
シロナからすれば艦載機が頭に浮かぶ。
カーチャがよく、艦載機が当たりどころよく爆弾一発で敵艦を沈めた時、
「蜂の一刺しだね！」
と喜ぶから。
が、今回は口ぶり的に、相手の戦術を評している。
かといって、同盟側は直掩機中心の編成。まともに攻撃機が飛んでくる気配はない。
「何が蜂なのですか？」
「あぁ、そりゃね」
どうやら彼女の言う『蜂の一刺し』とは。
大きな戦力差をひっくり返す一撃全般を指すらしい。
さて。一方で分かりやすく艦載機に晒されている
「提督！ 艦隊の被害、15％に！」
「この突撃で決め切らないと、次はないな！」
「敵攻撃機、第三波！ 来ます！」
「急所だけ避けろ！火力は可能な限り、突破口を開くのに集中しろ！」
「『英雄的』が喰われました！」
『地球圏同盟』軍シルヴァヌス艦隊。
「陣形を崩すな！ 先端をやつらに突き立てるまでは！」
「しかし提督！ 混戦に持ち込んでどうするのですか！ 確かに攻撃機は展開しにくくなりますが、やはり最終的には押し負けます！ むしろ今なら、まだ引き返せる……」
「なんだラングレーくん！ さっきまで威勢よく答えてたくせに、急に怖くなったか！？ ぅおおっ！」
「艦体前部に被弾！ 戦闘に支障はありません！」
「よしっ！」
揺れる艦内。艦長席の手すりに手をつきながら、ジャンカルラはなんとか立っている。
副官のラングレーもテーブルの縁をつかんで同様。
「まだ勝つ手はある！ それを引いてたんじゃ『英雄的』も、誰も彼も報われないなぁ！」
「その『勝つ手』とは！？」
彼女は前のめり。マップ搭載テーブルの液晶へ爪を突き立てんばかり。
「常々言ってるだろう！ 軍隊じゃ命の価値は同じじゃない！ みんながあの壁に楔を打ち込み、道を開いてくれたなら！」
「まさか！？」
「あぁ！」
ついに提督は艦長席の高台を飛び降り、最前列。操縦手と肩を組む勢い。
「皇国艦隊旗艦、『私を昂らせて』！ 『半笑いのカーチャ』、タチアナ・カーチス・セナ！ やつさえ討てば、僕らの勝ちだ！！」
「しかし提督！」
「なんだねラングレーくん！」
ジャンカルラは振り返らない。
彼も真横まではつけないが、高台を降りてくる。
「確かにそれであれば、この戦力差でも勝利は可能です。ですが、これではほぼ刺し違え、そのあとは？ 敵陣のど真ん中、脱出も容易ではありません。そうすると提督は、本艦は……？」
ようやく彼女は副官へ振り返る。
その顔にはまだ、悲壮で狂気的な笑みが張り付いている。
「君たちも普段から、僕に『命をくれる』っつってたな？」
「それは勝利ではありません！ 我々は命を惜しむものではありませんが！ あなたの命を交換に差し出したのでは、なんの意味もなくなってしまう！」
「……そうでもないさ！」
彼女は、半分は本心からそう思っている。
が、もう半分。提督にあるまじき。
「艦隊損耗率、20パーセント！ このままでは！」
いい加減自分の命も部下たちと同じように。
千載一遇の好敵手を前に、秤にベットしたくなったというのは。
黙っておくことにした。
あるいは突き立てようと、あるいは突き立てられようとしている『蜂の一刺し』。
それにもう一人、気付いた者がいる。
「シルビアさま！」
「どうしたのリータ！？」
「もしこのまま両陣営が衝突して入り乱れると、混戦の中で事故が起きるかも！」
艦長の指図どおり広い場所へ、左斜め方向へ展開するうち。
戦場をある程度横から俯瞰できる位置を取った『灰色狐』。
その艦橋で目を皿のようにしていたリータである。
彼女は詰めていた操舵手の席から離れ、艦長席まで戻ってくる。
「兵力はこちらが倍！ それでももし元帥の身に何かあったら！」
「根こそぎ沈めても惨敗、ね！」
「敵艦隊の損耗も雪だるま式に増えてはいますが。この分だとギリギリ喉まで刃が届きます！」
「普通だったら今頃半分も残ってないところよ。これがカーディナル麾下の精鋭なのね！」
シルビアたちとて、安全な位置でサボタージュしているわけではない。
横から散々撃ちかけ、少しはダメージも与えている。
それでも、見向きもされない。
正直、あれだけの馬鹿力がこちらへ向かないことに安心するが。
反面、敵の勢いは削がれず、閣下のための足止めにならない。
なんか、大河ドラマで何回か見たわね！
そう、あの、大坂夏の陣。
圧倒的不利な豊臣方の真田信繁が、『目指すは家康の首一つ！』って逆転の大博打。
真っ直ぐに本陣へ突撃するやつ！
「どうにかして止めないと、マズいわね！」
「しかし、このままでは間に合いません！」
普段はあまり百合のあいだに挟まってこず、粛々と役割をこなすアイカワ。
彼も焦りと、矛先が向いてこない妙な手持ち無沙汰から声を上げる。
「今すぐ連中の足を止める必要がある、ってことね」
無意識に、立てた親指を噛むシルビア。
でも、そんなうまい策ある？
ただでさえ連中はセナ元帥も認める『命知らず』どもよ？
しかもそれはイカれてる戦闘民族とかじゃなくて、カーディナル提督との信頼関係。
その彼女の号令で『死に方始め！』なんて。
連中、ただの戦争好きより喜んで玉砕するわよ？
だってこんなの、聖母マリアに対する殉教じゃない！
彼女とて、決して死にたくはない。
死にたくはないから、こうして宇宙の戦場を駆けているのだ。
だが、どうせ死ぬなら、その時はせめて。
命を捧ぐに相応しい何かのため、満足して散りたい。
そんな気持ちは理解できる。
「何か、何か連中を止める手段は……」
困ったシルビアは、思わずリータの方を向く。
基本考えるのは自身の仕事だが、二人で一人。なんなら、やはり軍人として慣れがあるのはリータの方。
無意識に、すがる思いでウルトラマリンブルーと目が合った瞬間。
「あ」
「どうしました？」
「あるわ。一つ策が」
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