第254話 ペンは剣よりも強し
「というのは？」
「まず、その話を聞いたのはあなた一人でしたか？」
「嘘言わないからペン先押し付けないで！」
トラウトが助けを求めてクロエを見るが、ここに来て彼女は
「またやってる……」
「ええええええ！？」
急に呆れて首を振るだけになった。
「助けてぇ！」
「助かりたければ吐いてください」
「若手士官数人が話を聞いていました！」
「若手士官、ということは、近衛兵団長はいなかったんですね？」
「はいぃ！」
「ふむ」
シャオメイは彼の頬からペン先を離すと、逆側で自身の下唇の付け根を押す。
「あなたは偶然その場に居合わせた？ それとも呼ばれた？」
「呼ばれました！」
「怪しい」
かと思えば、素早くペン先がトラウトの頸動脈へ。
「あなたは以前両陛下がクーデターから逃れた時の功臣。言わば陛下側の筆頭。そんなあなたに話を持ち掛けると？」
「そそそ、それは！」
彼は一瞬だけクロエに目を向けると、
「わ、私は『宮中クロエ派かケイ派か議論』で、ケイ殿下を熱くを支持するもので……。ケイ殿下は現在シルビア殿下側にいらっしゃいますし」
歯切れ悪く呟く。
まぁこれに関しては、当のクーデター時、ケイと思い出深いやり取りがあった男である。仕方ない。
なのでクロエも、
「痛っ！ えっ！？ 僕！？」
ケイ派トップの太ももを叩くだけにしておいた。
「それで、何か見えてきましたか？」
話が逸れはじめたので、カタリナが軌道修正に入る。
するとシャオメイも腕を組み、鼻からため息。
クロエからすると、どんどん態度が第一印象から乖離していく。
「そうですね、あとは、話を持ち掛けられた士官たちの反応は？」
「それはご安心ください！ 遣いの前では曖昧に返しておきましたが、そのあとは『あり得ない』と！」
「そんなのは遣いの前と同じです。周りの腹が読めないのに即『オレはやるぜ！』という人はいません」
「むぅ……」
「むしろ」
安心材料どころか、逆に彼女の顔は険しくなる。
「近衛兵団長がいない、ということは、近衛兵全体の意思決定はなされない。つまり、誰がどう動くか、誰が敵で味方は判別がつきません」
「な、なるほど」
「なんなら。あとでちゃんと報告に来るかもしれませんが、現状ではあなただけ。あまりいい感触はしませんね」
軌道修正がうまく行きすぎたか、雰囲気が暗い方へ戻ってしまう。
ノーマンが唾を飲み、クロエが座りなおし、侍従総長がハンカチで汗を拭き。
各々居心地の悪さが滲み出るなか、シャオメイだけが異常に落ち着いている。
「とにかく、何もかも情報不足です。ミスタートラウト」
「な、なんでしょう」
飴と鞭、ということもあるまいが。
彼女はペンを握るのとは逆の手で、彼のあごを優しく撫でる。
「あなたはケイ殿下派ということですが。わざわざ報告に来たということは、両陛下にも忠誠心がありますね？」
「も、もちろん！」
「誓いますね？」
「言われるまでもなく！」
「いいでしょう」
ここでようやくシャオメイは、縛ったトラウトの腕を解放する。
「ではあなたは、クーデターを持ち掛けられた士官たちの動向を探ってください。それと、協力するフリをして、その遣いにも接触してください」
「わ、私にスパイ働きをしろと！？」
「断るのであれば、味方として信用できないので消すしか」
「分かった分かった分かりました！」
もうペン先を向けられてもいないのに怯える彼に、
「よろしくお願いしますね。頼りにしてます♡」
彼女は久しぶりの、柔和な笑みを浮かべた。
しかしクロエにはもう、小悪魔的にしか見えない。
それから数日、秋雲美しい10月6日の正午。
カタリナとシャオメイは皇后の私室で向き合い、昼食を済ませたところ。
食後のミルクティーを嗜んでいた。
本来カタリナはコーヒー党だが、侍従たるもの口臭に影響するものは敵である。
何より彼女にとって、今は嗜好品を楽しむための時間ではない。
昼休憩だというのに侍従の詰め所にも下がらず、主人の部屋。
しかもその主人は今、ダイニングで陛下と昼食。
本来この時間は無人になってしかるべき部屋に、何故彼女らはいるのか。
それは無人のはずだからである。
つまりは、
「アッカーマンさん」
「なんでしょう」
低いテーブルではないので、ソーサーは置かれたまま。
カタリナはそこへティーカップを下ろすと、相手を真っ直ぐ見つめる。
「そろそろ、教えていただけませんか？」
「何をですか？」
とぼけるように小首を傾げるシャオメイへ、彼女は前のめりの代わりに背筋を伸ばす。
「あなた、ただのメイドではないのでしょう？」
何故無人の場所を選ぶのか。
それは、人に聞かれたくない話をするから。
が、問われた彼女は、なんでもないように人差し指を振る。
「そうですよ？ 私はスーパーデキるメイド。ただのメイドではございません」
「それにしてはできすぎる」
しかし、食い気味のレスポンスでその指も止まる。
「いえ、むしろメイドができてはおかしいことばかりできる」
「主人のあらゆるオーダーに応えるのが職務でしょう？」
火花が散る、とまでは言わないが。
両者のあいだにある空気は、少しの緊張を孕んでいる。
さっきまでは仲よく食事をしていたのだ。その温度差に、そこを漂う微生物たちは逃げ出したことだろう。
「オーダーがなくとも、です。クロエさまが取り乱された時も、咄嗟に腕を噛ませたとか。妙に判断が早く、泥臭い」
「必死だっただけですよ」
「陛下が行方をおくらませになった時。いち早く見付けたのはあなたでしたね」
「ことなきを得てよかったです」
「えぇ。唐突な出来事にも関わらず、ことなきを得られる早さでした」
シャオメイは両肘をテーブルにつき、両手の指を組み、その上にあごを乗せた。
おもしろい、もっと話してみろとでも言うように。
「あなた、最初から逐一、陛下の動向を張っていたのではありませんか？」
「まさか。朝の散歩で偶然お見かけしただけですよ」
「その後の対応も、明らかに『陛下が自裁なさる』と踏んだ判断でしたね。自身と同じように散歩している、ではなく」
「明らかに挙動不審でしたので」
彼女はにっこり笑う。
並のメイドがあの日のことを笑顔で振り返るものか、とカタリナは思うが。
あくまでそれは状況証拠にすぎない。
「問題はそれからの対応です。あなたはすぐに人を呼び、そのうえで相手を絞るよう指示した」
「ファインプレーでしょう？」
「いいえ。目を離しているあいだに何かあったら、どうするおつもりですか？」
「反省します」
「しかし、またある種、正解でもあった」
笑うシャオメイの目が、薄く開く。
正直彼女は恐怖を感じたが、ここで引くのはもう遅い。
「目的が『陛下をお止めする』ではなく。『陛下自裁という話が、迂闊に広がらないようにするため』なら。あなたの判断は、メイドにしては政治的すぎる」
言わない方がいいのでは。
心のどこかでそう思いつつ、カタリナは相手の黒々とした瞳孔を見据えた。
「例えるなら、そう。まるで、情報部か何かのような」
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