第247話 壊れ出す、もしくはすでに
気が付くとクロエはベッドに寝かされていた。
夫婦で使う寝室のとは別の、私室に備えられた一人用のベッド。
ようやく自身が気絶したことを理解し、周囲を見回すと、
「あ、起きられましたか？」
ベッドから少し離れた位置に、メイドが一人立っていた。
彼女はあちこちに読み散らかされた本を拾っている最中だったが、振り返って笑う。
「よかったです」
その顔は、当然ながらカタリナではない。
「私は……あ」
クロエが少し痛む頭を働かせると、脳裏にもっと痛いであろう光景が浮かぶ。
それをメイドも察したのだろう。
「だ、大丈夫です！ 大丈夫！」
慌てて言葉を割り込ませる。
「侍従長の命に別状はないそうです。もちろん、怪我はしましたけど」
「そ、そうですか」
「でも、やっぱりメンタルの方は心配ですので。しばらくは私がお側につかせていただきますね」
唇に指を添えて考える仕草から、両握り拳を顔の横へ持ってくる仕草。
あざといとか、状況に対して態度が軽いと思わなくもないが。
むしろ事態を鑑みて、数いる侍従のなかから明るい彼女が選ばれたのかもしれない。
天然パーマ気味のダークブラウンも、なんとなく雰囲気を補強する。
あるいはそんな仕草をするくらいには若いために、年長者たちから押し付けられたか。
カタリナやクロエより若く見える。
「でも、侍従長の絶対安静が解けたらお見舞いに行きましょうね。その方が侍従長も、皇后陛下も。お心の回復によろしいでしょうから」
「……そうだね！ そうしよう！」
しかし、なかなか気はまわせるらしい。
年齢的に家庭の事情で仕方なく奉公しているのかもしれないが、才覚はあるようだ。
宮殿に入って皇族周りの仕事をさせられているだけのことはある。
「ところで、食欲はございますか？ 昼食はご用意しているのですが」
「あらやだ、そんな時間！？ 私、結構寝ていたのね」
クロエはベッドから飛び起きると、鏡台に乗り出して髪を整え、
「陛下に大見え切った手前、私がお昼を抜くわけにはいかないわ」
食堂へ急いだ。
「ところで、あなたのお名前はなんていうの？」
「はい、シャオメイ・アッカーマンと申します」
「シャオメイ？ 年下だと思ってたけど、もしかして童顔なだけだったりする？」
「さぁて、ふふふ」
そんな会話をしながらダイニングへ入ると、
「あれ？」
「どうかなされましたか？」
「いえ、お料理が」
テーブルの上には料理が2食分用意されていた。
どちらもまったく手は付けられていない。
隣にいるシャオメイの分ということはないだろう。
皇族と同じメニューを食べられない、という階級社会以前に。
彼女ら使用人は、職業倫理や作法として主人と食卓を囲まない。
となると、向き合うように配置された膳につくべきは、
「アッカ……シャオメイと呼んでも？」
「なんなりと」
「じゃあメイメイ、今は何時？」
「あれっ？」
なんかおかしかった気はするが、そういうのは流すのが一流のメイド。
彼女は格式のために義務付けられた所作として、懐中時計を開く。
「13時19分でございますね」
「ということは」
クロエは廊下をチラリと見る。
「陛下はお昼を召し上がっていらっしゃらない？」
「どうでしょう」
シャオメイは備え付けられた内線を手に取る。
クラシックな回転ダイヤル式。
「もしもし、メイドのアッカーマンです。そちらに今、陛下付きの侍従の方はいらっしゃいますか？」
どうやら、使用人の詰め所に連絡しているようだ。
確認を取ってくれているようだ。
「はい、はい、そうですか。ありがとうございます」
彼女は受話器を置くと、クロエの方を振り返って首を左右へ。
「私室にてお籠りとのことです」
「まぁ！」
それは認められない。
あれだけ励まして、やっとクロワッサンを食べられたところである。
ゆっくり進んでいこうとは言ったが、あっさり後退されてもたまらない。
「梅梅娘娘！」
「あっ、はっ、えぇ……？ はい」
どんどん悪化（？）していくあだ名に困惑する小梅だが、元凶は気にしない。
「私は陛下のお部屋に向かいます！ あなたはお料理を運んでくれる？」
「承知しました」
忙しいことである。
そのまま主人公は、来たばかりのダイニングを飛び出していく。
クロエがノーマンの部屋の前まで来ると、そこでは侍従たちが顔を突き合わせている。
どうしたものかと困惑していたのだろう。
「陛下は？」
「皇后陛下！」
彼女の姿を見ると、安心したように表情を綻ばせた。
「その、迂闊に話し掛けるとお荒れになりますので」
「まぁ！ 苦労を掛けましたね。あとは私に任せて」
クロエがドアノブに手を掛けると、
「あぁ！ 陛下より『誰も中に入るな！』と」
慌てて止められるが、彼女には通じない。
「大丈夫。私なら、大丈夫」
「皇后陛下！ お料理お持ちしました！」
「よし！」
シャオメイもワゴンを押しながら到着したので作戦開始。
今ばかりは（さっきもそうだったが）ノーマンの気持ちは一旦無視。
二人は室内へ突入する。
「陛下！」
クロエが大声で乗り込むと、こちらもベッドの上。膨らんだシーツがビクリと震えた。
「そこか！」
もはや刺客か何か。
ズカズカとベッドに近付き、一気にシーツを捲り上げる。
「ひいっ！」
「陛下！ 昼食をお持ちしました！ たとえ少しであろうと、必ず口にしていただきますからね！」
「ちょっ、皇后陛下」
体を丸めるノーマンの肩をつかむ勢いに、シャオメイも驚くほど。
「立派な皇帝になると！ 国を背負うと！ そのために食べて戦うと！ 決めたでしょう！」
そのまま強く揺さぶって、枕に埋もれた顔を無理矢理自身へ向かせると、
「メイメイ、お料理を！ さぁ！ 食べて戦いましょう！」
あっさりめのボンゴレビアンコを、フォークで巻き取り近付けるが、
「無駄なんだ」
「何が！」
「もう、戦っても無駄なんだ……！！」
その顔はくしゃりと歪んでいた。
「何故急にそんなことをおっしゃるのですか！」
クロエがなおも詰めると、彼はむずかるように首を振る。
「クロエが言うのは、この内戦に勝って、僕が皇帝を続ける前提だ！」
「それがなんだって……！」
「もうないんだよ！ 僕らが勝つことなんてないんだよ！」
皇帝は彼女と目を合わせず、絞り出すように呟く。
「バーンズワース元帥は死んだんだから……！」
「あっ」
瞬間、クロエの手からフォークが落ちた。
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