第246話 一歩前進、も
たしかに手には紙袋。
本人はムフーっとしているが、皇帝としては窘めねばならない。
「皇后！ あなたはそんなことで国家の行く末を決める議会を荒らすのか。もっと節度ある人物だと思っていたが、余の読み違いか？ まったく侍従は何を」
と続けたノーマンの視界に、カタリナも静々と現れる。
「おお、もう」
彼が目頭を抑えるうちに、クロエはズンズン玉座へ詰め寄ってくる。
「さぁ陛下！ ごちゃごちゃ言っていないでお食べなさい！」
突き出されたクロワッサンに、ノーマンは眉を顰める。
「ごちゃごちゃって。そもそも僕……余は食欲がないとあれほど」
そのまま少し目を逸らした瞬間、
「ごちゃごちゃ言わない！！」
「なっ！？」
彼女の言葉に、恫喝するような勢いすら宿る。
口元にまでクロワッサンを持ってくる動きが、胸ぐらをつかむのと錯覚するほど。
「お気持ちはお察しいたします！ ですが！」
「う、うん」
こうなるともう、ノーマンは圧倒されるしかない。
「陛下を悩ませる事態は、はっきり申し上げて御身の錆です！」
「う……！」
「後悔するのはよいでしょう！ 反省するのも大いによいでしょう！ しかし！」
玉座の上で仰け反る皇帝。
対するクロエは、その膝へ乗り上げる一歩手前。
さすがにそれはマズいと思ったか、いつでも止められるよう近くでカタリナが控える。
「それで『食事ができない』などと！ 多くの仕える者たちに心労を掛けるのは、あってはならないことです！」
「それは……」
「多くの皇国将士臣民が、私たちの判断で犠牲になりました。これからも増えます。皇国は未曾有の危機となるでしょう」
彼女のしなやかな指が、そっとノーマンの膝に触れる。
諭すように、それでいて勇気付けるように。
「その時のために、皇帝であるあなたが。『食べられない』『気分が上がらない』などと弱っている場合ではないのです」
かと思えば。
ここに来てクロエは、ドレスの裾を捲り、
皇帝の膝とまではいかないが、玉座の座面へ右のヒールを突き立て、
左腕で彼の顔横の背もたれをドンと抑え、
「食え！ 食って戦え！！」
いよいよ口元へクロワッサンを押し付けた。
「むっぐ！」
対して、最初は嫌がるような顔を見せたノーマンだが。
彼も元より空腹なのだ。そもそも、食べられるものなら食べたいのだ。
ただ、『食べよう』とならない。
そこに、ここまで近付けられて鼻腔をくすぐる小麦とバターの豊かな香り。
何より、クロエが議会に乗り込んでまで伝えてくれた、真っ直ぐな精神。
熱量に押し開かれるように、小さく口を開けると、
「……おいしい」
「陛下」
「おいしいよ、クロエっ……！」
「陛下っ！」
ほんの少しの一口、ほんの少しの一歩。
それでも、大きなこと。
彼女はノーマンを抱き締める。
「エラいっ！ エラいですっ！ 陛下！ あなたは立派です！」
「いや、でも、そんな」
照れて目を逸らそうとする相手の顔を、クロエはガッチリ捕まえ目を合わせる。
「たしかにまだ、問題は山積みです。でも、急に何もかもできるようにならなくていい」
「クロエ」
「ゆっくり、少しずつ。食べられるものを増やしていきましょう。私と一緒に」
瞬間、
「Congratulations！！」
「素晴らしい！！」
「愛の勝利ですな！！」
元老院たちは大袈裟な喝采に沸き立ち、
「ヒューヒュー！」
カタリナも指笛で盛り上げる。
重苦しい皇国の今にこそ、こんなしょうもないことでも明るくなるような。
そんな人の心の光が必要なのだろう。
という、9時42分の円卓の間に。
「失礼します！ 急ぎ申し上げるべきことがございます！！」
政務官の一人が、息を切らして飛び込んできた。
「何事だ！」
「弁えよ！」
「空気読め！」
呆気に取られる皇帝夫妻も、元老院からのヤジも気に留めず。
彼は大声でその報せを告げた。
「さる9月18日16時48分！ エポナ艦隊、ユースティティア星域ロービーグスにて壊滅！ ジュリアス・バーンズワース元帥閣下は戦死なされました！！」
「えっ」
と、間の抜けた呟きをしたのは誰だろうか。
そんなことを確かめる暇もなく、
「今、なんと？」
ゆらりと、声も佇まいも幽鬼のように返したのは、
カタリナ・バーンズワースである。
政務官も今気付いたらしい。
あっ、とした表情のあと口籠るが、
「なんとおっしゃいましたか？」
「あ、いやぁ」
「ジュリアス兄さまが？」
詰め寄ってくる彼女を抑えられない。
やがて、観念したように
「戦死、なされました」
目を逸らしつつ、ポツリと答えた。
すると先ほどまで冷たい静かさを保っていたカタリナは
「いやっ！」
甲高い悲鳴一つ。
急に取り乱し両手で顔を覆うと、兄とお揃いの美しい銀髪を振り乱す。
「カタリナ！」
常に理知的で気丈に支えてくれた、一番の臣であり友の見たこともない姿。
クロエは反射的に駆け寄るが、
彼女の方が一歩早かった。
あと一歩でクロエが抱き締められるというところで、食い違いに駆け出すと
「おおっ！」
ヒールとは思えないスピードで円卓に飛び込み、元老院が驚く刹那、
卓上の大理石の灰皿に、勢いそのまま額を叩き付けた。
白い肌、銀の髪の女性にも、内側にはこんな色彩がと思うような赤が飛び散り……
「あっ、えっ、やっ」
「クロエ！ 見るな！」
「嫌ああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！？？」
彼女は友とシンクロするように、その場へ崩れ落ちた。
そんなカタリナの姿を見せまいと。
先ほどは自分が抱き締めたノーマンが被さって視界を覆うも、
そもそもクロエの記憶は一度、そこで途切れてしまっている。
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