第239話 僕らの最後は
「思ったより」
『悲しみなき世界』艦橋内。
カークランドはモニターを見つめ、ポツリと呟く。
が、数秒待っても続きが来ないので、隣で仁王立ちのシルビアは横目を向ける。
「どうなのかしら？」
「あ、いえ」
ハッとこちらを見て、目を逸らし軍帽を整えるリアクション。
自重して言葉にしなかった趣がある。
しかし、
気になるじゃない。
急かすような目付きに、彼は観念して息をついた。
「思ったより、砲撃が来ないな、と」
「なるほど？」
「たしかに敵艦隊は非常に少ないですが。その数なりの圧すら感じないと言いますか。あの名にしおうエポナ艦隊が」
「ふむ」
目は合わせてこない。
相手へのリスペクトを欠く発言と思ったのかもしれない。
何より、カークランドはエポナ艦隊でキャリアをスタートさせている。その後も一年の短い軍歴とはいえ、その多くをそこで過ごしている。
彼自身、『エポナ艦隊』という存在にプライドを持っているのだ。
認めたくない思いもあったのだろう。
別段シルビアに、それを払拭してやる義務はないが、
「おそらく、撃ってない艦も多いんでしょう」
「まさか、サボタージュですか？」
「いえ」
カークランドとは別の、気付いたこと。
胸の内にしておくのも自分が忍びないので、外に出してしまう。
「もう砲撃するだけのエネルギーが残っていないのよ」
「それは」
「艦を動かすだけで精一杯」
彼がこちらへ振り返る気配がしたが、今度はシルビアが目を合わせない。
「それでもついてきた。戦えないけどついてきた。死ぬだけと知りながらついてきた。それがエポナ艦隊のプライド。閣下への最後のご奉公。最期までともにありたい仲間たちへの愛」
潤んだ目を見られたくないから。
「閣下」
「あなたの愛情は、『J』たちとビアガーデンにでも行って晴らしなさい。経費にしといたげるわ」
彼女は、湿っぽい話はこれでおしまいというようデスクへ手をつき、身を乗り出す。
「であれば。エネルギー切れで止まる艦が出るまえに決着をつけるわよ！ 仲間に置いていかれる者が出ないよう！ 最期まで一つの集団にさせてあげなさい！」
「敵艦隊第二射、来ます！」
そんなシルビアの気遣いが通じているかは分からないが。
「そうか。だったら、一等激しいところへ飛び込んでやるか」
「こちらから行くまでもないと思うぞ」
『勇猛なるトルコ兵』艦橋内。
そして、
「まだまだぁ！ 御相伴仕る！」
「前へ！ 前へ！ 『勇猛なるトルコ兵』のあとは、我々が先頭を切るのだ！」
「一足先に地獄に行って、みんなのエスコート準備しとくのも！ 地獄くらいは他より重役出勤してやるのも！ よりどりみどりよ！」
エポナ艦隊各艦の戦士たちも。
誰一人悲痛な声を上げることもなく、一心不乱に突き進んでいく。
いつも『死ぬかもしれない』突撃をしている艦隊である。
しかしそれでも、『死ぬ』と決まった殿。『負けて死ぬだろう』というガルシア戦では動きが鈍りもした。
だが今、
「諸君。ジュリアス・バーンズワースだ。せっかくだから定期連絡をしようじゃないか。『次で死ぬかも』が切実だからね。最後に僕の美声を聞いていっておくれ。そして次が聞こえたなら、喜べ。君はおそらく生きている」
「まぁ、聞こえているがもう助からん、ということもあるな」
「敵艦隊、砲撃来ますっ！」
「こちらもだ！ 撃ーっ！」
「総員、衝撃に備えーっ！！」
「きゃああああ！！」
「うおおおおあ！！」
「被害状況は！！」
「艦体被害57パーセント！ 速度大幅に低下！ 複数のブロックで通信が完全に途絶！ 好きな教典の好きな節を選んでる暇くらいはありますよ！」
「いいだろう！ 私が好きなのは『雅歌』の1章7節だ！」
「ワァオ情熱的ぃ！」
「おまえはどうだジュリアス」
「聖書かい？」
「興味ない。体の具合だ」
「血液が、何パーセントかは知らないや。気分は大幅に低下」
「ならドクターを呼んで止血を」
「もういい。ゆっくりさせてやれ。彼には秘蔵のシングルバレルをあげてきたんだ」
「そうか」
「それより、定期連絡でも行おうか。ハロー、ハロー、何パーセント生き残ってるかも分からない艦体の皆さん。元気かい？ それとも、僕みたいに、元気なフリしてるかい？ 諸君らが生きているか、僕の声でチェックしようって話だったけど。申し訳ないね、こっちが先にトビそうだ」
「そもそも先頭走ってるからな」
「でもまぁ、僕のデッドヒート込みでライブ感を楽しんでおくれよ。みんなで華々しくやろうじゃないか。楽しくやろうじゃないか。見せつけてやろうじゃないか。我らエポナ艦隊を、過去の仲間たちも、未来新たに属する者たちも。上品な英雄とも愉快な庶民とも語られるよう、最後に一仕事していこうじゃないか」
『どうせ死ぬなら、最後を好きなだけ、好きなように飾ってやろうぜ』と。
もう元帥閣下ですらない、愛しき我らのリーダーの掛け声が心を軽くする。
ゆえに、
「次の砲撃、来ます！」
「応射だ！」
逆に閃光へ吸い込まれるかのように。
エポナ艦隊は澱みなく、ユースティティア艦隊へ向かう。
もはや、そこに敵を討とうとかそういうことはなく、
「前へ、前へ、前へ。一歩でも前へ進もう。一歩でも前に進めば。僕らの未来はここで終わるけど、きっと誰かの未来は明るい気がする」
「ふふ、どうだろうな」
「そう信じようじゃないか」
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