第173話 元帥として
「アンヌ＝マリー！？」
シルビアの絶叫も束の間。
強烈な一撃を喰らった『我が友よ戦士たちよ』は、
「ぐおおおおお！！」
大きな揺れに見舞われつつも、
「閣下！ ご無事ですか！！」
「あぁ、卿も無事そうだな。それにしてもドルレアンめ、めちゃくちゃ……」
「閣下！！」
「なんだ」
「艦が、動きます！ 現状より離脱可能！！」
「おお！！」
衝突された部分からへし折れ、『悲しみなき世界』の拘束より解放された。
「機関全速！ 退避ーっ！！」
自由を取り戻したコズロフは一転、生き残るための動きを始める。
この艦は自分一人の命ではない。生き延びれるに越したことはない。
何より、アンヌ＝マリーが英雄的行動によって救い出してくれたのだ。
そのうえで死に急ぐのは恩知らずにもほどがある。
また、この動きによって。
「くっ、コズロフが逃げる！」
千載一遇のチャンスが逃げていく皇国側ではあるが。
「閣下！ 追撃を！」
「え、えぇ！」
彼が自爆し、少しでもシルビアを地獄へ引きずり込もうとしていたこと。
知る由もなかろうが、その脅威が未然に防がれたのである。
敵も味方もなく、両者の魂を救わんとする行為。
まさに聖女、アンヌ＝マリーらしい行動である。
が、
「よぉし！ 艦隊！」
「あっ！？ ちょっと待ってカークラ」
「撃ーっ！！」
この時交錯したのは、艦体だけではなかった。
何より大きく交わったのは、運命の綾。
シルビアの援護に駆け付けた艦隊。
彼らが、動かない相手への精密射撃を命じられていたこと。
その集中が『主の庭は満ちたり』の突撃で大きく破られたこと。
目の前の光景に、少なからず動揺があったこと。
動かないと思っていた敵が逃げるところを撃たねばならず、照準に慌てたこと。
それらの要因がいくつも重なり、
放たれた軌跡の幾筋かが。
割り込んでいた『主の庭は満ちたり』へ突き刺さった。
「あっ」
シルビアが漏らした声は、自身でも驚くくらい間抜けなものだった。
それを実感しているあいだにも。
『主の庭は満ちたり』は黒煙を吐き。
追撃もないのに体中で暴発を繰り返し。
艦橋は根元が吹き飛び、揺れて崩れて傾き。
制御を失い、流れるように目の前を通り過ぎていく。
「あっ、あっ、あああ」
思わず椅子から立ち上がり、デスクに両手をついていた彼女だが。
『主の庭は満ちたり』が遠くなるにつれて、膝が折れて床についた。
「嘘よ、嘘、嘘」
そのままデスクの陰へ収まるようにしゃがむシルビアへ、
「か、閣下」
カークランドが迂闊に声を掛けた瞬間。
「副官っ！ 艦を今すぐ『主の庭は満ちたり』のところへ向かわせなさい！！」
さっきまで泥のように崩れていた彼女が、急に烈火のごとく吠えたてる。
「なっ、なんですと！？」
「救助よ！ 今すぐにアンヌ＝マリーを救助するのよ！！」
「敵将ドゥ・オルレアンをですか！？」
「当たりまえでしょ！ 人として当然でしょうが！！ 私何かおかしなこと言ってる！？」
シルビアは勢いに任せて、カークランドの襟をつかむ。
彼はその手首をつかみ返しつつ、眼を逸らす。
相手は上官、体格さで首も絞まらないだけに、払っていいか困っている。
「いえ、人としては……。ですが、今はまだ戦闘中です。周囲に敵も多い状況でそのような」
はっきり否定しないのは、彼なりの情けか。
ユースティティアでの会談などで、ある程度仲を察し、気を遣ったのだろう。
だが、今のシルビアにそれを汲み取るだけの余裕がない。
『話していても埒が開かない』というふうに副官を突き放すと、
「操舵手！ 何ボサッとしてるのよ！ 早く向かいなさい！！ 命令よ！？ 聞こえてないとは言わせないわよ！！」
「はっ、はっ！」
もはや八つ当たりに近い言葉。
反射的に従う返事をした彼だが、指揮としておかしいのは分かっている。
困ってしまったところへ、カークランドが降りてきた。
彼は耳元で囁く。
「気にするな。向かうだけ向かえ」
「し、しかし」
「どうせ、だ」
「はっ！」
「最大戦速！！」
「はっ！ 最大戦速！」
「『主の庭は満ちたり』に通信を繋ぎなさい！！」
追い立てるようなシルビアの声で、艦が『主の庭は満ちたり』へとすっ飛んでいく。
事実として、ぐんぐん距離は縮まっているのだが。
「何よ、ボロボロでエンジンも動かなさそうなのに！ ずいぶん速く遠く流れてない！？」
彼女の焦りはより速い。
「神さまとかいうのが嫌がらせしてんじゃないでしょうね！ 通信手！ まだ
『主の庭は満ちたり』とは繋がらないの！？」
「はっ！ 何分敵艦の」
「敵じゃない！！」
「ひっ！」
イライラのあまり帽子が投げられ、艦橋最上段から下まで落ちてくる。
「へっ、『主の庭は満ちたり』の損傷が激しく……！ 通信機能を喪失したか、少なくとももう少し近付かないことには」
「くっ」
艦長席の椅子を蹴るシルビアへ、
「閣下」
カークランドは帽子を拾い上げ、静かに声を掛ける。
「そうイライラされるものではありません」
「何よ！」
彼は急ぎもせず、ゆっくり彼女の元へ向かう。
「怒っても叫んでも物理的なものは変わりません。奥歯がすり減るだけです」
「分かってるわよ！」
「それだけではありません。あなたは元帥です」
ついにシルビアの目の前まで来ると、丁寧に帽子を被せる。
今言った立場を自覚させるように。
「あなたが苛立てば苛立つだけ。あなたは冷静な判断を失い、うまくいくものもうまくいかなってしまう。部下は萎縮し、指先が震えてしまう」
はっとしたシルビア。
彼女が艦橋内、眼下を見回すと、
クルーたちが振り返って、彼女を見つめている。
皆一様に、怯えてしまい、不安になってしまい、
取り乱した彼女を心配している。
彼らを攻撃してしまうなど。
指揮官としてあるまじき裏切りである。
彼女の脳裏に、カーチャやジャンカルラが浮かぶ。
ジョークや軽い物言いを好む彼女ら。
それがどれだけ人を安心させるか。
私、『あの人たちみたいになりたい』って、思ってたんじゃないの。
今までとんとん拍子に出世こそしたが、
私、まだまだだわ。
己の未熟さを感じた彼女は、
「みんな、ごめんなさい。取り乱して、ひどい言動だったわ」
クルーたちへ深く頭を下げた。
「心より謝罪します。だから、どうか許して、そして、今一度力を貸してほしい」
ゆっくり頭を上げると、そこには、
「「「「「イエッサー！！」」」」」
明るい笑顔で敬礼する仲間たちの姿が。
「ありがとう……！」
シルビアが和解を成し遂げつつ、隣で腕組みニヤニヤしていた副官の脛を蹴っていると、
「艦長！」
通信手が一際明るい声を出した。
「何？」
「『主の庭は満ちたり』と通信繋がりました！」
「本当！？ スピーカーに回して！」
「はっ！」
答えるや否や、通信手が操作すると、
「うっ！」
ひどくザラついた音、ノイズが艦橋内に流れる。
向こうの通信機が損傷していたり、艦内で今も爆発が起きているのだろう。
それでもシルビアは、届くと信じて声を張り上げる。
「アンヌ＝マリー！！」
すると、
『おや、その声は。シルビアさん、ですね？』
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