第171話 意外な欠点
『我が友よ戦士たちよ』は『悲しみなき世界』に対し正面、上方60度の位置から突っ込んでくる。
お互いがすでに射程内。
「ここで確実に仕留めるわよ！」
シルビアの号令が早いか否か。
『我が友よ戦士たちよ』『故郷の丘』『炸裂弾頭』がほぼ同時に砲撃。
いつもの開幕斉射には遠く及ばないが、それでも眩しい光が交差する。
が、
たった一隻の砲撃ごとき！
反射的に身構えつつも、アンチ粒子フィールドに信頼を置くシルビアだが。
「うぐっ、ううぅぅ！」
予想に反して、強い揺れが艦を襲う。
被弾するはずはない。
バリアは完璧であり、相手の砲撃に突き破るような出力があったようにも見えない。
何より、彼女の目は捉えていた。
それを裏付けるように、
「『炸裂弾頭』轟沈！」
どこかからカークランドの叫ぶような報告が飛んでくる。
「先に僚艦の方を狙ってくるとはね！」
シルビアの勘違いではなかった。
意外にも砲撃の軌道は『悲しみなき世界』ではなく、その右斜め上へ伸びていた。
先ほどの衝撃は、味方が撒き散らしたエネルギーと破片によるものだろう。
「手足からもぐ気！？ 冷静じゃない！ でも！」
モニターに映る『我が友よ戦士たちよ』。
あちらも黒煙を吐いている。
高速で移動する物体へ行進間射撃という、非常に命中制度の落ちる条件。
それでも被弾は避けられなかったのだろう。
『もう少し僚艦がいれば』『同じ条件で一隻刈り取った敵の練度の差よ』と思わなくもないが。
「こちとら最新鋭よ！ 従来の艦じゃ、さすがに手詰まりでしょう！」
しかも少し、相手のスピードが落ちている。
着実にダメージが入っているのだ。
『故郷の丘』が第二射第三射と重ねるうちに仕留められるだろう。
青写真を描いた束の間、左舷後方から衝撃が伝わってくる。
「くっ！？ コズロフ、じゃないわね！？」
「『故郷の丘』轟沈！ 『主の庭は満ちたり』です！」
シルビアがモニターへ目を向けると、その端に大きな鐘を備えた独特のシルエットが。
「アンヌ＝マリー！ 助太刀ってわけね！」
予想外に僚艦、攻撃手段を失ってしまったが問題ない。
こちらは艦隊である。倫理観を問われる言い方になってしまうが、また呼んでくればいい。
そのあいだに砲撃を受けはするだろうが、相手は一隻か二隻。
この乱戦具合で急に集中砲火が飛んでくることもない。
じゅうぶん耐え凌げる。
「アンチ粒子フィールドはまだまだいけるわね！？」
シルビアが機関部メーターの観測手に吠えると、威勢のいい声が返ってくる。
「はっ！ モーター閣下、微熱！ 出社可能な範囲です！」
「よろしい！ 准将！」
「はっ！」
カークランドは察しがいい男。
すでにレーダー観測手の横から通信手の方へ移動している最中。
「少し時間がかかってもいいわ！ 今度は5、6隻呼んできて、確実にコズロフを沈めるわよ！」
「了解！」
レーダーにいたのも、近くの味方艦を探っていたのだろう。
彼はスムーズに観測手へ耳打ちをする。
「悪いけどコズロフ閣下。『戦争は変わった』と。『戦い方や装備を抜本的に見直さなければならない』と！ その身をもって、同盟に知らしめてもらいましょうか！」
デスクへ前のめりになるシルビア。
モニターの中でどんどん存在感を増す敵艦を睨み、
「もっとも、戦争が終われば！ その教訓が活かされることはないでしょうけど！！」
興奮に震える拳を口の前で強く握る。
その瞬間。
余談だが、手を握ると脳が刺激を受けるらしい。
それによって彼女の脳も活性化したのだろうか。
シルビアの脳裏に、一つの違和感が浮かぶ。
変ね。
なんか変ね。
何が変？
あ、そうだわ。
第二射が来ないのよ。
ダメージにならないし、こっちは第二射が撃てないしで忘れてたけど。
変ね。
コズロフ閣下らしくないわ。
そんなにインターバル長い旧式艦なのかしら？
いえ、そんなんじゃあんなスピード出ないし。
じゃあ何？ 攻撃する気もないのにこっちへ突っ込んできてるの？
それとも心折れた？
どうでもよくなった？
どうでもよく。どうでもよく？
どうでもよくなると……
「まさか！？」
一方、『我が友よ戦士たちよ』艦橋内。
「やはり卿も撃ってこなかったなぁ！！」
仁王立ちの似合う男、コズロフ。
相変わらず組む片腕はないが。デスクを離れ、艦橋最上段の最前線まで乗り出す姿。
誰もが馴染みのある彼の勇姿が溢れている。
視界の中心に『悲しみなき世界』を捉えた彼の脳裏に、先日の作戦会議が蘇る。
「一見無敵に見える『悲しみなき世界』の防御機構ですが。これには致命的な弱点があります」
暗い会議室、アンヌ＝マリーは指示棒で優しくスクリーンを叩く。
あまりにも鮮烈な一言に、満座がざわつく。
「こちらは周囲に粒子砲を無力化するフィールドを発生させるものでしたね、提督」
「そう聞いている」
コズロフが頷くと、彼女も確信を得たように頷く。
「これによって砲撃を完全無効化しているわけですが」
アンヌ＝マリーがタブレットを操作すると、スクリーンの映像も切り替わる。
先の皇国内戦。コズロフが敗れた戦場で、エネルギーの雨に耐える
『悲しみなき世界』の姿。
彼女はその映像を指示棒で、今度は少し強く叩く。
パンッとスクリーンが音を立てる。
「それは逆もしかり」
「なるほどな……」
他の指揮官たちも、言わんとすることを理解したらしい。
しばし映像を食い入るように見つめていたが、
「撃たん、な」
「そういうわけね」
いつまで経っても、『悲しみなき世界』自身からの反撃はない。
そのまま映像は進み、最終的には『王よ、あなたを愛する』が決着をつけた。
導き出される答えを、コズロフが総括する。
「つまり、自身の砲撃もフィールドに邪魔される、と」
「はい」
アンヌ＝マリーは指示棒をたたみつつ頷く。
「敵艦は防御に入ると決定力を持たないのです。代わりに矛となる存在を必要とする。ゆえに、敵将バーナードの得意な首狩り戦法に対峙した場合」
スクリーンの映像は、ちょっとしたゲームのようなシミュレーション。
『悲しみなき世界』と思われる艦の僚艦がピコピコ爆散。
「手足さえもいでしまえば、もうどうにもなりません」
「そのための引き込み戦術か」
「はい。突出させればその分、ついてくる手足も減ります」
コズロフも感嘆のため息一つ。背もたれに身を預けるが、
「しかしそれは、『こちらが討たれん』というだけの話だ。平和主義者の卿らしいが、勝利には繋がらん」
彼には身をもって知る、現実問題がある。
「どうするね。今からでも特大の銛でも開発してもらうかね」
「いえ」
アンヌ＝マリーは首を左右へ。小さい動きでもシニヨンが派手に見せる。
もしくはスクリーンからのライトアップによる演出かもしれない。
「新しく作らなくとも、我々はすでに大型の物理兵器を持っているではありませんか」
照らし出された童顔が、幾分獰猛に見えるのだから。
「ふん」
対するコズロフの笑みも、
「そう簡単に当たるものでもないぞ？」
「おや、反撃をかわしながらであればともかく、無抵抗の相手でもですか？」
「ぬかしおって」
おそらく獰猛だったに違いない。
「よかろう。その役目はオレがもらう」
「これは！」
シルビアが叫んだ頃、
「シルビア・バーナード！ 艦長なのだ、しっかり艦橋にいろよ！？」
コズロフも吠えた。
「体当たりだわ！！」
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