第163話 願わくば
「今日は本当に楽しかったわ」
「それは光栄です」
レストランはビルの高層階にあり、夜景もきれいである。
あのあとシルビアはメイクを直し、ドレスコードに合わせて服も着替えている。
鴨肉のコンフィを口にするアンヌ＝マリー。
フランス国旗のような青の、ミモレ丈のボウタイワンピース。マフラーはNGが出るので、首まで詰まったデザインをしている。
履き物もローファーに。
赤ワインを味わうシルビアは、真っ赤なベルテッドワンピース。
対照的に首元がやや広めに開いているので、ネックレスで彩る。
「ありがとう」
「喜んでいただけて、私も一安心ですよ」
「うん」
アンヌ＝マリーは軽く微笑み、口元をナプキンで拭う。
ワインを飲む時にグラスが汚れないよう、料理の脂を切る動き。
ナプキンが口紅まみれになったら、なんだかなぁ。なんて気になって、なかなかそういうことをしないシルビアだが。
それを見越してか、目の前の相手の口紅が薄いことに今さら気付く。
しかしそもそもアンヌ＝マリーという女性に、色味の強いグロスの印象もない。
マナーやドレスコードの範疇ながら、実にイメージに合う。
イメージに合うからこそ。
「ねぇ」
「なんでしょう？」
「今日はまた、えらく積極的だったじゃない？」
イメージに似合わない部分が気になる。
シルビアは肉をカットする手を止め、軽いテイストで聞いてみる。
対して、アンヌ＝マリーはゆったりガーネットの液体を喉に通してから、
「そうでしたか？」
幾分ピノ・ノワールの、ベリー系の果実味が載ったような。
明からさまに甘くイタズラにとぼける声を出した。
「そうよ。普段、ていうかSt.ルーシェの時のあなたって。そんなに遊びに出るのが好きな方じゃなかったし」
「おや、心外な。バカンスが嫌いなフランス人などいませんよ？」
「でもあなた、ちょっとストイックな軍人じゃない。少なくとも、自分から遊びに誘ってくることはなかったわ」
「人形劇、は公務でしたね、一応」
彼女は付け合わせの野菜ソテーを口へ。
フォークを操るしなやかな指。シルビアはオードブルに添えられていた、フランドル風のホワイトアスパラを思い出す。
「それに、なんていうか。詰め込みすぎじゃない？」
「そんなに焦って食べている覚えはありませんが」
「そうじゃなくて、スケジュール」
実際『いつ中断が入るか分からん。食えるうちに食っとけ』の軍人稼業。
そもそもの食べるペースが速いのはスルーしておく。
「ピクニックと映画とか、何日かに分けてもよかったじゃない。まるで、『今日が最終日だから盛大に』みたいな」
「はぁはぁ」
アンヌ＝マリーは頷きながら、また口元を拭う。
ナプキンの折った内側を使うので、どれほど口紅が付いているのか見えない。見せない。
彼女はグラスの脚を持ちつつ、シルビアを見つめる。
「逆に、まだ帰らないんですか？ もう会談は終わったのに」
「何？ 帰れっていうの？」
「というより」
ここでワインを一口。
「承諾を得たとは言え、本国からすれば独断専行に近いんですから。さっさと帰って報告に出向いた方が、いえ」
話している内容とは真逆に、優雅にグラスがテーブルへ置かれる。
「行かないと心象悪いですよ？」
「うーん」
渋って首を捻るシルビアを急かすように、
「ですから、もうさっさと行っておしまいなさい。もうここにいて楽しいことは、全部してあげましたから」
アンヌ＝マリーの食べるペースが、今度こそ少し速くなった。
「ちぇっ。心置きなく帰れるように、身ぎれいにしてくれたってことね。久しぶりに会えて、私が恋しくなったかと思ったのに」
「私たちは恋人か何かですか」
「なろうと思ったらなれると思わない？」
「ジャンカルラの方がマシ風情が」
その場ではジョークで流したシルビアだが。
翌朝、カーチャから
『悪いこと言わんから、中央に報告に来なさい』
とメールが届き、実際に滞在は泣く泣く終了となった。
6月24日、午前10時まえ。
シルビアたち皇国使節団は、ベルナリータ空港に整列していた。
背後にはいつでも出発できるよう整えられた『悲しみなき世界』。
正面には、アンヌ＝マリーたち同盟軍ユースティティア艦隊高官。
いわゆる、お見送りである。
双方、指揮官たちが一歩前へ出る。
「お見送りありがとう。今回は、非常に意義のある会談になったわ」
「えぇ」
「いえ、してみせるわ。私が」
「そうでしたね」
アンヌ＝マリーは言葉少なく微笑む。
またいつかの時のように、長話は旅立ちを妨げると思ったのだろう。
だからシルビアも言葉の代わりに、
「また会いましょう。次はもっと、くだらない話をしましょう」
もうマスコミは来ていないが。
アピールなど関係なく、彼女を抱き締めた。
アンヌ＝マリーも背中へ手を回し、ポンポンと軽く叩く。
数秒そうして、お互いの体が離れると。
彼女は背筋を伸ばし、敬礼をし、
少し寂しそうに、悲しそうに笑った。
「願わくば。願わくば次に会うときこそは、平和な時代でありますように」
「えぇ」
シルビアも答礼。
そこに
「閣下、そろそろ」
「えぇ」
空気を読まないことは重々承知ながら、カークランドが予定を急かす。
彼女もそれに応え、潔く踵を返し、タラップへ向かう。
その背中に、
「あなたの行く道に、主の祝福のあらんことをーっ！！」
あまりにもらしくない、大きな声が届いた。
思わず立ち止まりかけたシルビアだが。
「何よ、やっぱり私が恋しいんじゃない」
ぽつり、独り言にとどめ、
「Alléluia！！」
ユースティティアをあとにした。
それから少し日々が過ぎ、7月になった頃。
「うーん……！」
昼下がり。
シルビアは『黄金牡羊座宮殿』の一室で、椅子に座り伸びをした。
つい先ほど、皇帝と議会への報告が正式に終わり、任務から解放されたのである。
マッチポンプ。
なのでこれからユースティティア方面へ帰るところなのだが。
「もう少し王都で遊ぶ？ いや、なんならフォルトゥーナって寄り道できないかしら」
議会から『叱りはしないけどな。叱りはしないけど察せよ？』の圧があったにも関わらず。
『はいはい鹿人間鹿人間』とでも言うかのように。すでに頭は不真面目になっているシルビア。
ま、こんなのんびりしてられるのも。アンヌ＝マリーが攻めてこないおかげよね。
さまさまだわ。
などと、使用人にコーヒーを頼もうか思案していると、
『閣下！ 元帥閣下！』
「あら」
カークランドの声とともにドアが強く叩かれる。
「どうぞ」
「失礼します！」
「そんなに強く叩くんじゃないわ。ドア一つとってもブランドなんだから。あなただってポルシェの」
「そんなこと言ってる場合ではありません！」
電報の紙を握り締める副官は、よく見ると肩で息をしている。
もしかしたら、ここまで走ってきたのかもしれない。
「どうしたのよ」
「ディアナ基地より連絡！」
彼はその電報を見もしない。
内容が頭に入っているのだろう。
あるいは、
「同盟軍ユースティティア基地に動きあり！」
「えっ」
衝撃的すぎて、焼き付いたか。
「皇国領へ侵攻してくるものと思われます！！」
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