第158話 不変の友情は首元が証
それから数日。
ユースティティアへ着実に近付いている『悲しみなき世界』艦橋内。
通信手として最後の航海というのに暇そうにしていたエレが、ピクリと動く。
最後の航海だからと背中を眺めていたシルビアも、いち早く気付いた。
「艦長」
「えぇ」
「ユースティティア基地より連絡。同盟軍アンヌ＝マリー・ドゥ・オルレアンより、会談の件の返信が来たとのこと」
「！ どうなの！？ オッケー！？」
「電報のファイルが送られていますので、閣下の端末に転送します」
「ありがとう！」
シルビアはすぐさま立ち上がり、艦長室へと駆け出していく。
その様子を見たカークランドは、
「恋人からのメールかよ」
と呟いた。
あながち間違ってない。
「さてさて、どうかしら」
艦長室へ駆け込み、デスクに腰も下ろさずパソコンを開くシルビア。
見てのとおり、NOが返ってくるとは露ほども思っちゃあいない。
「久しぶりに会えるかしら〜」
彼女がデータを確認すると、果たして内容は
会談に応じるということ。
日時は『あなたが皇国軍ディアナ基地に到着次第、なるべく早く』ということ。
最後に、
『P.S. Jūstitia is spring……, spring……, and spring……. Please bring cool clothes.』
という、実にアンヌ＝マリーらしい一言が書き添えられていた。
「よしっ！」
小さくガッツポーズをしたシルビアは、デスクに備え付けの受話器を取る。
『はい。こちら艦橋、カークランドです』
「なるはやでディアナ基地へ向かうわよ！ 飛ばしなさい！」
『ゆっくり行こうとか言ってませんでしたか？』
「これは戦いなのよ！ 兵は神速を貴ぶわ！」
『はぁ』
折に触れて
『中身は悪役令嬢ではない』
『なのに関係ない過去のせいで苦労している』
感を出している『梓』だが。
存外彼女自身も、自分勝手な部分はある。
たぶん誰と恋人になることもなく、ずっと一人暮らしの実家住まいだったせい。
結果。
カークランドが『2週間前後』とした航海は9日と数時間のハイペースで完走。
『悲しみなき世界』は6月10日にディアナ基地入りした。
「思った以上に短縮できたわね」
シルビアはタラップを降り、ドックの床を踏み締める。
瞬間、強い光が顔を襲い、彼女は思わず帽子のつばを下げる。
地上にあろうと、宇宙戦艦のドックというのは外の明るさが入ってこない。
そのくせ、作業をするには薄暗いでも許されない。
照明ビカビカなのだ。
「『王よ、あなたを愛する』ほどではありませんが、本艦も強力エンジンですからね」
このたび帽子を拝領したカークランドも、存分に活かしながら応じる。
「ならユースティティアにも、予定より早めに入れそうね」
「それは出発の日を遅らせればいいんですよ」
「いいじゃない、早めに入ったら。万が一遅れたら問題よ」
「早めに入ったら、そのぶん滞在費がですね」
「ケチねぇ」
「国民の血税なんですから」
いかにも真面目一徹な正論で悪役令嬢を制する副官だが、
「オレは元帥閣下に賛成だぜ。その方が観光できる」
彼に続いてタラップを降りたロッホが口を挟む。
「私も。皇国が輸入できない地球圏製品とか多いし。ショッピングしたいわ」
エレも続く。
「あのねぇ。おまえらはもう『悲しみなき世界』降りるの。ユースティティアにはついてこないの」
「分からねぇぜ？ 随伴艦にオレらの配属先が選ばれるかも」
「そもそも辞令はディアナ到着が遅れるのも見込んで20日付け。それまではまだクルーよ」
「20日だったら行きはともかく、日付けまでに帰ってこれねぇだろ」
「細けぇこと言うなよぉ〜」
ロッホが肩を組んでくるのを、カークランドは鬱陶しそうに払い除けるが、
「ここは軍隊なの！」
「じゃあ私が善きに計らうよう命じたら、あなたには調整の義務が生じるわね？ カークランド准将？」
「なっ！？ 閣下！」
「さすがだぜ！ 話が分かるぅ！」
残念ながら、意見を同じくする意味で彼と肩を組む者はいないらしい。
シルビアはこれ以上副官がゴネないよう、ダメ押しで指示を出す。
「せっかく到着してで悪いけど。明日一日休んだらすぐ、ユースティティアへ向けて出航するわよ！ アンヌ＝マリーにもその旨連絡しておきなさい。艦のエネルギー補給もしっかりさせておくこと！」
「はぁ」
カークランドの声は、了解かため息か分かりかねる曖昧さだったが。
「なぁイム大尉。オレと配属先交代しないか？」
「あら、それって准将からの命令？ だったらパワハラよ？」
「出世するもんじゃねぇなぁ」
おそらく後者と思われる。
そのまま、来たる6月16日。
「デケェ星だなぁ。やっぱ方面の名前になるだけのこた、あるよなぁ」
「青々ときれいな星ね。アンヌ＝マリーに似合うわ」
「そういえばオレ、攻略もしてない『同盟領』に入るの初めてです」
シルビアたち皇国使節団は、水と草木と常春の星ユースティティアへ。
「閣下、『地球圏同盟』軍より！ 大気圏侵入許可が降りました」
「分かったわ。突入まえに、念入りにお礼を言っておきなさい。そのあいだに各員は大気圏突入準備！ タラップ降りる時に船酔いしてたらカッコ悪いわよ！」
シルビア自身もシートベルトを絞めつつ、デスクから手鏡を取り出す。
襟やらスカーフやら身だしなみをチェック。
「私たちがいかに端正で規律正しく行儀よいお客か。それで今後の外交や戦争の運命が分かれるわよ！」
「責任重大ですな！」
かくして午前9時38分。
一行は敵地へ足を踏み入れ、
『地球圏同盟』軍ベルナリータ軍港。
艦を停泊させた一行がタラップを降りると、
「おい、あれが」
「しっ、静かに」
「まさか、港まで直々にお出迎えとはね」
「写真で見るより童顔じゃねぇか？」
「証明写真とかって、みんな人殺してそうな顔付きになるじゃない」
「普通のオフショットだったし、そもそも軍人だから殺してんだよなぁ」
「静かにしろって！」
後ろでコソコソ騒ぐカークランドたちを無視し、
「あっ、閣下！ そんな一人で先先進まれては！」
シルビアは早歩きで、正面に待ち受ける人物の目と鼻の先へ。
そこにはいるのはもちろん、
「次に会うのは講和が成立してから、とばかり思っていましたが」
「私があげたマフラー、使ってくれてるのね。似合ってるじゃない」
提督アンヌ＝マリー・ドゥ・オルレアン。
二人が親しげに声を掛け合う様子は、集まったマスコミを驚かせたが、
「なんにしても、久しぶりね」
「ちょっと！」
握手を求めて手を差し出した彼女に、
シルビアがハグで応じたのはもっと驚かせた。
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