第140話 迷ったら飛ぶしかない
「あいつらをいち早く追い払いなさい！！」
「艦隊！ 敵艦隊へ一斉射！ 岩礁には当てないように！」
シルビアとリータが駆け付けると、
「閣下！ 敵艦隊、こちらへ接近！」
「ふむ。意外と早くこちらの思惑に気付いたか。もうしばらくは『撹乱できている。小惑星帯に陣取った甲斐があった』と浸るかと思っていたが」
「『決戦はまだ避ける』とのことですが、撤退いたしますか？」
「いや」
コズロフは敵が現れてむしろ、ゆったり艦長席へ腰を下ろした。
「向こうのフィールドの中で撃ち合いをしたくないだけのことだ。外から砲撃が届く位置まで来てくれるなら、問題もなかろう」
「しかし、全ての岩礁がそうではないとは言え。弾除けになるものは多くあります。現状はまだ、撃ち合いは不利かと」
「それでもだ」
彼はタンブラーのコーヒーを啜る。
戦闘中に脳へ糖分を送る指揮官は多いが、彼の飲むコーヒーは苦い。
「どうせ次回には学習して、最初から前面に艦隊を配置し妨害してくるだろう。同じことだ」
「では現状、多少の被害は」
「必要経費だ。数で勝っているのだ。ケチケチするな。むしろ連中にも、だ」
タンブラーを余裕たっぷりの動きでデスクへ置くコズロフ。
もし普段は砂糖入りのコーヒーだったとしても。
今日に限ってはブラックだったことだろう。
「邪魔立てするなら、貧乏なりに経費を払わねばならん、と。圧を掛けておこうではないか」
何せ、状況は彼が支配しているのだから。
脳に糖分を与えるまでもない。
かといって何時間も撃ち合いはしなかった。
一時間あまりも砲撃戦を展開すると、追討軍艦隊は悠々と引き上げていく。
その砲撃戦とて、向こうは小惑星破壊の合間合間である。
よって、シルビア派は被害少なく、効率よく相手を撃ち続けられた。
決して大被害を与えたわけではなくとも、レースで言えば有利な結果なのだが。
「徒労を、感じるわ」
戦艦『悲しみなき世界』艦橋内。
コズロフの背中を見送るシルビアの呟きは、戦闘を生き残った安堵ではなかった。
翌日はシルビア派も対策として前線を上げたが。
それもコズロフの予想の範疇である。
戦闘の内容としては、まるで昨日の焼き直し。
目まぐるしい戦場が常だったシルビアには、艦長席の尻の座りが気持ち悪い。
もちろん焼き回しだけあって、被害も疲労も少なくて済むのだが。
「リータ」
『はぁい』
その夜パソコン通話をすると、少女の顔はくたびれていた。
手応えのなさによるフラストレーション。ジリジリ削られるプレッシャー。
精神的なバランスを取るのに苦労するのだろう。
よく、ないわね。
これではいざ決戦までにメンタルが保たない。
『打って、出るか』
それは元帥たちも感じていたらしい。
翌朝の会議。画面越しのバーンズワースは方針転換を提案した。
『しかし、危険なのでは？』
すかさず指揮官の一人が不安を口にする。
それに答えるのはカーチャ。
『でもこのままじゃ、どのみち裸で決戦だからね。それなら、ねぇ。脱がされるのと脱ぐのは違うんでね』
『それに、小惑星帯がなくなってから衝突して押し負けた場合。一時立て直しに逃げ込む場がありません』
リータも小さく頷き、続ける。
『実際そうなるかは別にしても。精神的余裕は結果を左右します。もちろん背水の陣ということもありますが、閣下の言うとおりでしょう。韓信も敵の注文で河を背にしたのではありません』
『よし』
武勲ある二人の賛同を得られたのだ。
バーンズワースは会議ではなく指揮へ移行する。
『各艦隊、前進せよ。小惑星帯を抜けたところで敵を迎え撃つ』
「はっ！」
かくして、
「来たわね」
「今日こそ生きて帰れないかもな……」
「辛気臭いこと言ってんじゃないわよ！」
「痛っ」
戦艦『悲しみなき世界』艦橋内。
シルビアに指揮棒で叩かれるカークランドだが、彼の気持ちも仕方ない。
何せ、
「これでも、結構削ったつもりだったんだけどね」
「4,255隻対3,071隻、ですか。削ったのは削ってますがね」
なお絶望的な兵力差を、今までと違い壁もなく、しかも本気の殴り合いで。
それを告げる雲霞のごとき大軍が、モニターいっぱいに広がっているのだから。
「へっ！ オレからすりゃあ、ようやくドライブテクニックを発揮できるってモンよ！ ずいぶん待たされたぜ！」
「ほら、あんたも『J』を見習いなさい」
「オレもチリコンカン主食にしようかな……」
おそらく『悲しみなき世界』以外でも。
各艦でこのようなやり取りがなされていることだろう。
素直に不安を口にしたり、ジョークにしたり。
それとこちらは対照的か。
「思ったより、潔く出てきたな」
戦艦『稼ぎ頭』艦橋内、今日も腕組み仁王立ちのコズロフ。
「しかし、こちらとしても臨むところですな」
「もちろん。有利不利もあるが」
彼の笑みは、気を紛らわせるジョークではない、腹の底からの興奮。
「オレ好みの展開だ」
今はもう、ぎこちない動きしかできない右腕。
今ばかりはリミッターを外したかのように振り上げられる。
「待たせたな、誇り高き皇国軍人よ！ 逆賊を叩き潰せっ！！」
まさか味方のはずの者たちとの殺し合いで高ぶるとは。
その罪の味すらスパイスかのように、賽を投げようというその時。
「げっ、元帥閣下！」
邪魔をするのは申し訳ない、という遠慮すら吹き飛ぶほどの声。
コズロフがそちらへ目を向けると、
観測手が青い顔でこちらを振り返っている。
「どうした」
「レーダーにっ！ レーダーに感ありっ！」
「レーダーに感あり！」
戦艦『悲しみなき世界』艦橋内。
こちらも同じ報告がこだましていた。
「なんですって！？」
「9時方向より艦隊！」
「新手！？」
まさか、追討艦隊がもう一つ編成されたとか！？
一気に背中一面、汗で湿り出すシルビアだが。
続く言葉は、それを全て撥ね飛ばすほどの衝撃だった。
「シグナルは、同盟艦隊です！！」
「同盟艦隊！？」
シルビアの驚愕の呟きを無視し、観測手は次々と情報を放り込んでくる。
「数は、1,000……1,500は越えるものと！」
「当艦隊は左翼だ！ 正面はある程度右翼フォルトゥーナに任せて、同盟艦隊を警戒しろ！」
状況を咀嚼するのがトップの役目なら、そのあいだのとりあえずをするのが副官。
カークランドの指示が飛ぶが、交差するようにまた次の報告。
「ネームドの固有サインを複数確認！」
「複数だと！？」
「これだけの大艦隊なら、そりゃそうでしょうね！」
「スムマヌス艦隊旗艦『戦士たれ』！ シルヴァヌス艦隊旗艦『戦禍の娘』！ ユースティティア艦隊旗艦『主の庭は満ちたり』！」
「なんですって！？」
「そいつらは！！」
「よう、おまえら。楽しそうじゃねぇか」
「神罰デリバリーだテロリストども」
「御足に接吻せよ さもなくば主は怒りを放ちて、汝らは道に滅ぶでしょう」
「イーロイ・ガルシア、
ジャンカルラ・カーディナル、
アンヌ＝マリー・ドゥ・オルレアンです！！」
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