第124話 渡りに艦
思わず「どういうこと！？」とリータに飛び付きかけて踏みとどまるシルビア。
そんなの彼女だって分からないだろうし、何より目立ってはいけない。
そのあいだにも演説は続く。
『なお皇国宇宙軍ペナーテース方面派遣艦隊へ出向中の第三皇子！ オットー・ユージン・バーナードにも共謀の疑いがある！ 現地軍は今すぐ拘束せよ！！』
何が起きているのか、まったく理解が追い付かないでいると。
「艦長！」
「今度は何！」
副官の焦る声。
リータの返事は、イラついてはいまいが混乱で少し余裕がなさげ。
が、彼の方にも合わせる余裕がない。
「レーダーに感あり！ 正面より、正体不明の船舶がこちらに近付いてきます！」
瞬間、シルビアの肩は跳ねたし、リータのマントは猫の毛が逆立つように揺れた。
もしや早くもシルビアの所在がバレて、暗殺者の魔の手が迫ってきたのか。
「規模は！？」
「えー、数は一隻、民間の小型シャトルです！ シグナルは皇国籍の模様！」
「ふむ」
とりあえず艦隊で宇宙の藻屑としにきたわけではなさそうである。
しかし油断するのはまだ早い。
本当にただの民間人である可能性もあるが。彼女たちの方へ向かってくるということは、行き先はルーキーナ。
カンデリフェラ、St.ルーシェみたいな観光地でもなければ。
そう最前線に普通の人間は来ない。
つまりは普通ではない、たとえば少人数の精鋭暗殺部隊かもしれない。いつかジャンカルラが言っていた、ダーティ・ボムの可能性もある。
「警戒態勢！ 当該船に航路アナウンス！」
が、いきなり「おまえヤバいやつか？ ああん！？」とは言えない。
まずは宇宙航法に則り、
『いい天気ですね。ごきげん麗しゅう。ところで相談なのですけれど、進路が被ってございますの。身軽な小型船の方が道を譲っていただけまして？』
とお伺いしてみる。
もうショーンの演説はそっちのけ。
遠くの悪人より目の前の不審者。
通信手が定型文を読み上げる。
「前方の民間シャトルに告ぐ。こちらは皇国宇宙軍フォルトゥーナ方面派遣艦隊所属『港町の眺め』。貴船は当艦の進路とバッティングしている。宇宙航法に則り、速やかに進路を」
が、こちらが言い終わらないうちに、
『「港町の眺め」！？ シルヴァヌス艦隊に所属していた、戦艦「港町の眺め」ですか！？』
向こうから男性の興奮した、叫びにも近い声がする。
「いかにもそうだが、それより貴船は」
『そのうえでフォルトゥーナ所属ということは！ 艦長はこのたびフォルトゥーナ方面派遣艦隊司令官に昇進なされた！ リータ・ロカンタン中……将、であらせられますか！？』
こちらの話をまったく聞いていない、相手側の通信手。
その気がないような、余裕がないような。
通信手が困惑した表情でリータへ振り返ると、彼女は頷き艦長席の無線を指で叩く。
連絡が切り替えられると、彼女は無線を手に取り自ら応答する。
「えぇ。おっしゃるとおり、私は当艦艦長、リータ・ロカンタンです。わざわざ私のことを気にしておられますが、何かご用でしょうか」
『あぁ！ よかった！』
ホッと胸を撫で下ろすような声のあと。
続いたのは男性の声ではなかった。
若い女性で、非常に聞き覚えのある声。
『よかった……。こちらは、私はケイです。ケイ・アレッサンドラ・バーナード』
シャトルを受け入れ、ドックへ迎えにいったリータが艦長室へ連れてきたのは。
「あれ？ お姉、ちゃん？」
「ケイ！」
本当に、ケイ・アレッサンドラ・バーナードその人だった。
ドレスではなく、年末の街でのお忍びスタイルからサングラスを引いた格好。
それだけではなく、
「シルビアさんですって！？」
「クロエ！」
元のゲームの主人公、などということはどうでもいい。
皇国で和解と友情を結んだ、クロエ・マリア・エリーザベト・シーガーもいる。
こちらはいつかのお忍びとは違うが、やはり簡素で庶民が着るような服。
まさに着のみ着まま、いや、高貴な身分の彼女たちからすれば。
慌てて逃げ出して、その先々でこんなのしか調達できなかった、というような。
その時の勢いそのままかのように、
「おっと」
「本当に！？ 本当に！？ よかったぁ！！」
シルビアに駆け寄り、飛び付いた。
「ちょっとちょっと！ どうしたの！？」
「どうしたのはこっちのセリフだよ！ お姉ちゃん、同盟に、それで、戦死したって……！」
答えたのはケイの震える声。
「あ、あー」
そういえば閣下たち、本国には報告していなかったのである。
他人事みたいなリアクションをしていると、彼女はゆっくりひしっと抱き付く。
「あぁ、うん。よしよし」
「よかった！ シルビアさんが生きていて！ ここで会えて！ これこそ天の佑けです！ 本当に！ よかっ、た……！」
クロエが顔を擦り付けるように首を振る。
なんにせよ、ここまで思ってくれるのはありがたいことである。
二人の頭を撫でてやっていると、
「あ、あのー」
次に入室したのは。
そう、ショーンの演説どおりなら、いるはずの人物。
一転。学校制服のようなデザインながら、見ただけで一流ブランドと分かる素材で身を包む、
「し、シルビア姉上がいらっしゃるのですか？」
クリームイエローの手触りよさそうな癖っ毛。
人を睨むという機能が備わっていなさそうな、優しい表情筋のライン。
何より、リータが隣にいるので誤魔化されるが、年頃の男子には小柄な、
「ご無沙汰しております、姉上」
恭しく、やや硬く頭を下げる少年。
第六皇子ノーマン・ライアン・バーナードである。
「久しぶりね」
真面目なあいさつに、彼女も二人を放して応える。
本当は初めましてなんだけどね。
『梓』からすれば、直接会ったことはない。
一応元のゲームで『攻略対象にいるのは知っている』程度。ショタ枠に興味がない（ロリコンのくせに）彼女、ルートに入ったことはない。
だからなんの含みもなく。
『正月にしか会わない親族』くらいの距離感で返したが（正月も合わなかったが）。
「あっ、はい。こちらからお伺いすべきところを、申し訳ありませんでした！」
逃げるように一歩退がる。
あぁ、そういえばこの子。
彼女もあまり細かいことは知らないが、共通ルートで多少見知ったかぎりでは。
気弱。なおかつ『悪役令嬢』として名を馳せたシルビアを怖がっている。
そんな要素があった気がする。
だからといって、ケイの後ろに隠れようとするのはどうかと思うが。
まぁ、母親が違うなりに姉なので、クロエに隠れるよりマシか。
リータに隠れたら逆さ吊りである。
中身別人になったのに結局、「そんなんだから怖がられる」な思考のシルビアだが、
「大丈夫大丈夫。お姉ちゃんは浄化されたし艦長さんは大親友。私たちの味方だよ。助けてくれる」
「ね、姉さま」
ケイがフォロー。後ろ手にノーマンの背中をポンポン叩いてやる。
「浄化って何よ」
「ひっ」
「シルビアさん！」
少しジョークめかして空気が柔らかくなったが。
残念ながら、いつまでもそうしてもいられない。
「ところでケイ」
「何？」
「『助けてくれる』ってことだけど」
このデリケートな情勢、重要なことを聞かねばならないのだ。
「あなたたちが『皇帝陛下を暗殺した』と聞いているわ。いったいどういうことなの？」
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