第11話 これは映画ではない
「垂直離着陸機構点火！」
「VTOL点火！ 艦体、上昇します！ 高度10、20、50」
「艦体安定、姿勢制御システムオールグリーン！」
「100、200、250！ 60、70、80、90！ 300！」
「一番から四番エンジン点火！ 練習艦『アドバイス』、発艦！」
艦橋に響き渡るカークランドの号令一下、巨大な鉄の塊がぐんぐん空を突き破る。
「型落ちの艦だ、衝撃に備えろ！」
こうして訓練航海が幕を開けた。
「♪オイラは〜銀河の〜アラン・ドロンさ〜 ♪宇宙に〜飛び出しゃ〜恒星がいっぱい〜」
「ちょっと、うるさいわよ。古いし星から遠いしで、ラジオの入り悪いんだから」
操縦桿を撫で回すロッホに、ヘッドホンを手で抑えるエレから苦情が飛ぶ。
「ラジオってなんだぁ？ 人気のレゲエアーティストかぁ？」
「軍放送に決まってるでしょ！」
「おまえあんなシケたもん聞いてんのか？」
「暗号が流されてることもあるでしょ！」
「グッッッモォニーンッ！ ヴィエトナァァァァァム！！」
「うるさい！」
出航から44時間。ここまでは平和だったが。
訓練航海はまもなく、『地球圏同盟』勢力圏ギリギリに差し掛かる。
エレだけがピリピリしているようで、実は全員が緊張で吐きそうになっている。ロッホはこういう時黙っていると、おかしくなりそうなタイプというだけ。
「Jのやつ、案外古典映画に詳しいんだな。アメフトか野球しかやってなさそうな感じで。ロカンタンはフランス系だろ？ アラン・ドロン知ってる？」
カークランドも余裕そうに見えて、高所の艦長席を立ったり座ったり。少女とばかり話して、安らごうとしている。
対するリータの返事は、無言で首を左右へ振るだけ。
あら。フランスが産んだ大スターなのに。
意外に思ったシルビアだが、よく考えたら彼女も勝新太郎や三船敏郎に詳しくない。
それがましてやこの宇宙時代。古典映画と扱われるレベル。
現代日本人が五代目市川團十郎と言われても分からない感じか。
そこにリータがこそっと耳打ちしてくる。
「グレゴリー・ペック派なんです」
単純な好みの問題らしかった。
人類の宇宙進出から何年後か知らないが、宇宙で生まれ宇宙で死ぬ時代の皇国臣民。
言うほど『地球へ遡ると何系』はアイデンティティではないのかもしれない。
しかしシルビアにはそんな文化人類学より、
「古い役者さん知ってて博識なのねぇ。さすがだわ♡」
彼女を撫でる方が重要である。
なお『古典に詳しい』というと知的でハイグレードな感じだが。
孤児のリータはお金がないので、休日も特に遊んだりせず。
無料の古典名作チャンネル見るくらいしか、することがなかっただけだったりする。
と、シルビアも少女の髪の匂いで不安を紛れさせていると、
「シルビアさま！」
リータがレーダーマップを指差す。
そこにポツポツ浮かび始める、
点。
「レーダーに感あり！ 数……3隻！ 哨戒艦隊と思われます！」
「なんだってっ！？」
バネ仕掛けのように立ち上がるカークランド。
「方角は10時から11時の方向！ 『地球圏同盟』側ですっ！」
「総員戦闘配置っ！ 航海士っ！」
「はっ！」
丸メガネがずり落ちたまま、カンディンスキーがタブレットを差し出す。
「本艦の現在地がここ！ 中央の赤いエリアが暫定的な境界線及び接近注意エリアです！」
「よしっ。まだ範囲の外だな。おそらく警戒して様子だけ見に来たんだ。これ以上刺激しなければ平気だろ。J、いや、操舵手！ 進路を右に五度変更！ 大幅にルートを外れるわけにはいかないからな。それとなく離れていこう」
「了解！」
「先任士官どの。これで問題ないでしょうか？」
後ろを振り返ると、ゲーミングチェアみたいなのに座った若い士官も青い顔で頷く。
「あ、あぁ。いいと思う」
「ふうっ」
安心したのか、膝が抜けたように腰を下ろすカークランド。
しかし、シルビアには違和感があった。
「航海士！ そちらの端末にレーダーの情報を転送します！ 今一度、艦長と確認を！」
「はっ、はい」
ほどなくして背後から、
「なっ！ まっ！ マジかっ！？」
カークランドの叫び。ザワつく艦橋内。
「どうしたんだよ艦長！」
代表するようにロッホが吠えると、彼は航海士から端末をひったくって掲げる。
「むしろ侵犯してるのは連中の方だ！ 攻めてきてやがるぞ！」
「んだって！？」
大声が交差した束の間、
「左舷、砲撃っ！」
「うわああぁぁ！！」
何筋もの閃光が、あわや直撃という位置を通過していく。
尻餅を突いたカークランドが、喚き散らすように指示を飛ばす。
「逃げるぞっ！ 横腹を晒すなっ！ 面舵っ面舵ぃ！！」
放物線で弾を当てる海の砲撃戦と違い、直線で光線が飛んでくる宇宙での戦闘。
確かに細長い艦体で、相手の正面に横を向けるのはリスクである。単純に被弾面積が広い。
そういう意味では、この判断は正しい。
が、
「敵前回頭！？ 危険ですっ！」
リータの叫びが差し込まれる。
いくら横腹を隠すためとはいえ。敵が砲撃する最中、ノコノコその場に留まって向きを変えるのはもっと危ない。
あなたがライフルを持っているとして。飛び回る大鷲と動かない鳩、どちらが当てやすいかという話。
しかし、少女の提言は間に合わなかった。
その場で回転を始めた艦体の、艦橋根本辺りを砲撃が掠める。
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