第100話 『臆病風』
「宇宙海賊」
瞬間、アンヌ＝マリーが立ち上がる
のを分かっていたようにジャンカルラが座らせる。
一方シルビアには我が青春のクロスボーン。とにかくアニメやマンガの人々が浮かんでいる。
「そんなのがいるのね」
のんきに呟くと、ジャンカルラは顔を少ししかめる。
「そりゃいるさ。いつの時代も、食いっぱぐれるやつはいる。減らしても減らしてもまた現れる」
「そ、そう」
『梓』としては概念や存在自体に『そんなのあるんだ』だったが。
向こうには『もうとっくに絶滅したと思ってた。カラーギャング』的に受け取られたらしい。
「ま、それはいいとして」
ジャンカルラは軽く座り直すと、バゲットから鶏胸肉を抜き取り奥歯で噛む。
「それをわざわざこっちに、いや」
彼女は視線を、半分食べたバゲットをシルビア用に残している、
「アンヌ＝マリーに知らせてきたんだ。うれしいくらいに露骨じゃないか」
律儀な少女へ向ける。
態度が悪い、というよりは機嫌が悪いか。
「どういうこと？」
しかし答えが返ってくるより先に、
「電信機は1階でしたね。詳しい話を聞いてきます」
当のアンヌ＝マリーはまた席を立ち、今度こそ部屋を出ていってしまった。
道を譲り、その後ろ姿を見送ったラングレーはボソッと呟く。
「『臆病風のアンヌ＝マリー』、か」
「ラングレーくん」
「はっ！ しっ、失礼しましたっ！」
ジャンカルラの低い声に、彼は取り乱すようにして去っていった。
発言に対してか辞去のあいさつか、今ひとつ判別がつかない。
「まったく」
ため息混じりのジャンカルラに対して。
シルビアは目を白黒させることしかできない。
「い、今の何？ どういうこと？ なんか、1から10まで理解できてないんだけど」
「まぁ、気にするなよ」
「無茶言わないでちょうだい」
ラングレーに負けず劣らず混乱している彼女を、ジャンカルラはじっと見つめていたが
「戦わないんだよ」
根負けしたように切り出した。
「えっ？ どれについて？ 何が？ 誰が？」
「『臆病風』について。アンヌ＝マリーが」
「戦わない？ でもこのまえの戦闘にもいたんでしょ？」
「厳密には、『自分から仕掛けない』」
彼女は人差し指でテーブルを一回叩く。
「あの子がなんて呼ばれてるか知ってるか？ 『臆病風』じゃないぞ？ 一番有名な二つ名だ」
「いえ」
「『オルレアンの城壁』。名前がドゥ・オルレアンで、由来はフランスの街だからな」
さっきまでご機嫌ななめだった声が、少し誇らしげになる。
「なんだか、防御力高そうね」
すかさずシルビアも乗ってみれば、
「『高そう』じゃない。実際高いとも。皇国の、任地ユースティティアへの侵攻を跳ね返すこと数え切れず。そのセーブ率脅威の100パーセントだ」
やはり自分のこと以上に自慢げである。
まるで推しを語るような。
「だけど」
が、びっくりするほど一瞬で、表情がなくなる。
「逆に、敵が攻めてきた時しか出撃しない。奪われた領土を奪回しに行かない」
ジャンカルラは一瞬だけ視線をドアへ向けた。
本人が帰ってこないか警戒したのだろう。
それから、紙袋から緑のペットボトルを取り出す。
「ごく稀に、行くこともあるんだよ。その時も奪取率は100さ。たいしたもんだ。あの子は負けない」
蓋を捻るとプシッと音がする。炭酸水のようだ。
「でも滅多に行かない。動いたと思えば、海賊狩りにばかり精を出してる」
彼女はグラス二つに炭酸を注ぐと、一つをシルビアに差し出す。
もう一つはアンヌ＝マリーが座っていたところへ。
自身はラッパ飲みするようだ。
「勝てないわけじゃない。なのに戦わない。かと思えば、正規の軍隊でない弱い相手には積極的だ。だからあだ名が付いたんだよ」
グイッとペットボトルをあおると、緑の容器の向こうで細かい泡が蠢く。
「『単純に強い相手と当たるのが怖いから、自分から仕掛けないんだ』『臆病なんだ』『臆病風のアンヌ＝マリー』って」
忌々しげに、一度閉められるキャップ。
テーブルにペットボトルを置く仕草は、叩きつけるほどではないが少し荒い。
「ゴーギャン提督も、気をまわしたつもりなんだろうさ。『海賊狩り、お好きでしょ？』って。でもこれじゃ、雑言に薪を焚べてるだけだ」
シルビアはただ、信じられないという表情。
無理もない。
「そんな、どうして？」
「何について」
「あの子は絶対臆病なんかじゃないわ！ 私が独房で襲われてた時、あんな細い体で殴り合いに飛び込んできてくれたわ！」
「あれであいつ、空手の黒帯だからな」
他にも、ビーチでの爆弾魔にも臆せず真っ直ぐ。
彼女の中では、二十歳にもなっていないのに勇敢な、立派な戦士である。
「絶対おかしいわ！ どうして！？」
テーブルに身を乗り出すシルビアだが、ジャンカルラは
「あとは直接聞きなよ。本人のポリシーだ。あんまり他人が言いふらすもんでもないさ」
ピタパンサンドを手に取る。
「えっ？」
「あの子も君のことはそこそこ気に入ってるようだし。聞かれても怒ったりしないだろうよ」
「ちょっと！」
しかし声は届かず、彼女は大口で食事を再開する。
アンヌ＝マリー本人に聞くとどうかより、ジャンカルラに話す気がないようだ。
ピタパンを飲み込んだ彼女は、手にあごを乗せて窓の方を見る。
「それにしても、『臆病風のアンヌ＝マリー』か」
唇に付いたキャベツの千切りが、不機嫌な人のタバコのように上下へ動かされる。
「人としては好きだけど、軍人としては考えが合わないな」
「そんな……」
シルビアが完全にどうしていいか分からず困り果てたところへ、
「ただいま」
「あっ、お、おかえり」
「？ どうかしましたか？」
アンヌ＝マリーが帰ってきた。
すると、さっきまでとは一転、ジャンカルラは気さくな声を出す。
「やぁ、早かったね。ってことは、話はすんなり進んだのかな？」
「えぇ、ここは私が行くということに」
「ふぅん」
素っ気ない返事だが、彼女に気にする様子はない。
気付かないのか、別に構わないのか。
そんなことより、アンヌ＝マリーは少し輝いた目をシルビアに向ける。
「それでですね。私、いいことを思いついたのです」
「へぇ、そりゃいいな」
「というわけでシルビアさん」
「な、何？」
彼女は鼻からむふーっと息を吐いた。
「少しお付き合いいただけませんか？」
「わ、私が？」
動揺するシルビア。
その向かいでジャンカルラが、「あんまイジメんなよ」と、呆れたように笑った。
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