８．最終回 ※
ひりつくような喉の渇きに理乃はぼんやりと目を開けた。
ホテルの壁を確認し、先ほど彼の肩ごしに見ていたものだと思い出す。あの後、タガが外れた彼氏の愛情表現につき合わされ、まるで意識を失うような形で眠りについたのだ。かすんだ視界に首を回すと、どうやら眠らなかったらしい彼が隣で微笑んでいた。
「こ……こうたさん」
乾ききった舌を動かす。康太が口元に笑みを乗せた。
「水、飲むか？」
これ以上ないほど優しい声で康太が穏やかに聞いて来る。言葉もないままうなずくと、彼の体がいったん離れた。
まぶたを閉じてしばらく待つ。彼の気配が寄って来て、頬に冷たいものが当たった。冷えたミネラルウォーターのボトルをそっと渡される。
喉を鳴らしてそれを飲み、少しだけ頭がはっきりする。理乃はかすれ声で尋ねた。
「いま……なんじ、ですか？」
横に座った彼が笑った。からかうように答えて来る。
「聞かない方がいいんじゃないか？」
その言葉だけで理乃はあきらめた。
例え正確な時間を告げられても、すでに体が動かない。どう考えても小テストには到底間に合わないだろう。前回ホテルで過ごした時と全く同じパターンだ。
──あーまたちづるに叱られる……。
うまく動かない思考回路で友人への言い訳を考えていると、そばに手枕で寝転がった康太が真面目な顔をした。どこか切なげなまなざしを向けて来る。
「今だけだ。こうしてお前とのんびりできるのは」
「……？」
言葉の意味がわからずに何度かまばたきを繰り返す。改めて彼の表情を探ると、康太は小さくため息をついた。
「来年はあっちの公務があるからこっちには長くいられない。即位の式典の準備込みで、仕事のスケジュールが分刻みだ。式が終われば祝賀使節やら、儀式やらで年越しの予定が組まれてる。女になんかかまけてられるか。……お前が来るまでの二年間、なんとか落ち着かせておかないと」
思案を巡らせていた様子の彼が、再びちらりと視線をよこす。
「一応見張りはつけておくけど、浮気なんかしたら承知しないからな。卒業式には迎えに行く」
今までの堅苦しい言葉とは裏腹のすねたような口ぶりに、理乃は思わず吹き出した。全身の筋肉痛に響いて痛い。
「──大丈夫ですよ、康太さん。いつでもあなたを待ってますから。きっと忙しいでしょうけど、私もお忍びで会いに行きます。それまでたくさん甘えてください」
理乃がくすくす笑って言うと、康太がこいつ、と苦笑いをした。再び彼に抱き寄せられて頬を頬へと寄せられる。甘さを帯びた彼のたれ目がすぐそばに近づいて来て、唇を唇でふさがれた。
──あれ。これはもしかして……。
康太に唇を奪われたまま理乃は自身の眉根を寄せた。もしかしなくても、彼の目的は明白だった。
筋肉痛の痛みの中で今日の小テストを気にしつつ、理乃は相変わらずな彼氏の底なしの体力を思い知った。しっかり者の友人に後で叱られることは間違いなかった。
＊
「ドイツ語、来週再テストだって。笑香が『インフル？ お大事に』って。……ちなみに首筋だけど、えりから赤い跡が見えてる」
大学内での昼休み、仏頂面の友人にそうさりげなく伝えられ、理乃は一気に赤面した。なごやかなカフェで語られるには恥ずかしすぎる内容に、肩を縮めることしかできない。
「コンシーラーない？ じゃ、貸すからトイレ行けば？」
「あ、ありがとう……本当に」
真冬なのに額に汗を感じる。あきれながらも世話を焼くちづるに心底感謝した。
「それで？ ちゃんと彼氏と話せたわけ？ その状態じゃ無理っぽいけど」
「……話し合いにはならなかった」
理乃の答えに、ちづるはあーあ、と大仰なしぐさで首を振った。理乃はあわてて言葉を続けた。
「でも、共通の友達から色々とヒントをもらったから。まずはきちんとルールを作って、節度ある生活を送らせる！」
昨日康太と別れる前に一応なんとか念を押し、反省の言葉を引き出したのだ。
『束縛してたことは認める。呼びつけたのは悪かった。自立をできるだけ心がける。言われたことは善処する』
政治家のような返答が少々気になるところだが、とりあえず彼から言質は取った。後は実際に行動に移せるかだ。
「とにかく私次第なんだから。流されないで頑張ってみる」
改めて右の拳を握り、目の前にいる友人に誓った。
自分で言うのは照れくさいが、ネリネや周囲も認める通り、彼に愛されていることは確実なのだ。自分が手綱を取れさえすれば立場は上になるはずだ。
──大丈夫。この寵愛を利用して、絶対に手のひらで転がしてみせる。
固く決意する理乃の姿にちづるは苦笑いして言った。
「まあ、とりあえずやってみれば。なし崩し的に今まで通りにもどらないことを祈ってる。……ほら、もう講義が始まるよ。その前にそれ、隠さないと」
しっかり者の友人にうながされ、理乃はあわててカフェの席を立った。
＊
「ドイツ語、来週こそ再テストを受けないと今年も単位がもらえませんよ。侯から釘を刺されてるんです、来年の予定はてんこ盛りだって。四年で卒業できなかったら即位どころじゃありません。ソリダゴ王家の恥ですからね？ 僕の出世にも関わりますからそこんとこよく考えてください」
一方、康太はいつものラウンジでいつものように説教されていた。一応周囲に気を使い、和斗が声を低めて続ける。
「それから、殿下がサボるのは百歩譲って自己責任ですが、理乃ちゃんにまで付き合わせるのは本当に止めてくださいよ。オクラレウカ伯から直接、僕に苦情が来ましたよ。殿下のせいで姫の勉学に支障が出てるんじゃないかって……あんまり迷惑をこうむるようなら姫の帰国もやむを得ないって。うちの醜聞がダダ漏れになってて恥ずかしかったです、ほんとに」
くどくど続く臣下の言葉を両耳に指を突っ込んで流す。全く聞く気を持たない主君に、和斗が長々とため息をついた。
「あと、ネリネとゴット侯から改めて礼状が届きました。今ネリネが姫宛てに自分で礼状を書いてるそうです。出来次第姫に渡してくれって……姫との文通を希望してます」
「なんだ、俺には書かないのかよ」
自国の侯爵令嬢のあからさまな対応の差に苦笑する。和斗もくすりと笑って告げた。
「感謝してるとは思いますよ。──帰り際、『「ご婚約おめでとうございます」と改めて殿下にお伝えください』って、ちょっと恥ずかしそうに言ってましたから。言われた通り、これからは次期当主として勉強に励むそうです。あの負けん気の強いところは昔の殿下に似てますね」
康太は口元に笑みを浮かべた。
「まさか、この俺がゴットの娘に説教するはめになるとはな。……昔ゴットに俺も全く同じ目にあわされただなんて言えないな」
「殿下がひどすぎたんですよ。あれだけ毎日叱られてたのに全然こりてなかったから」
「お前の時は死にそうなくらいの重傷だって脅されて、ひと月散々説教食らったのに。たったこれだけですませるなんて、あいつも娘には甘いよな」
思わず肩をすくめると前の和斗が微笑んだ。
昔、康太が今のネリネと同じくらいの年だった時、遊び相手兼従者だった和斗を自分のいたずらにつきあわせ、結構な怪我をさせたのだ。そのためしばらく謹慎という形で、当時後見役だったゴットの元に預けられた。自由奔放なガキ大将そのものだった第三王子は、堅物で知られるお目付け役に散々お仕置きを食らったのだ。
「俺の時は二度とお前らに会えないって脅しつけられて、毎日毎日長々と反省文を書かされたのに。あれに比べりゃ激甘すぎる」
康太は再び苦笑した。
三番目という気楽な身分で、幼い頃から自由な暮らしを好き勝手に楽しんでいた自分。そんなのんきな立場の自分が、まさか二人の兄に変わって国を治めようとは思わなかった。
急だった次代の入れ替わりは後見役の協力もあり、何とかこなすことができた。だが、本番はこれからだ。国を治めるような器量が見過ごされていた三番目にあるのか、海千山千の諸侯相手にこれから試されるのだ。
康太は大きく伸びをした。そろそろ午後の講義が始まる。
「あ、そうだ。理乃には言うなよ？ 今の話」
改めて臣下に念を押すと、和斗はくすくす笑って答えた。
「そうですね。これ以上弱みを握られたら、それこそ頭が上がらなくなりますもんね」
その楽しげな返答に思わず口元を引き下げる。
どう言い訳を重ねようとも、彼女に勝てないことはわかっている。すでに寵姫にメロメロなのは自他ともに認める限りだが、男のプライドという物がある。
小さな侯爵令嬢に言われた言葉を思い出し、康太は深く腕組みをした。
──そう簡単に手のひらで転がされてたまるか。
「それと、いいですか？ いくら押印で決裁通せるようになったからって、ハンコ預けて僕に『押しとけ』っていうのは認めませんよ。きちんと書類の内容に殿下自身が目を通して──ってちゃんと聞いてるんですか？」
そんなもん聞いているわけがない。
康太はラウンジから外を見た。多分、今頃理乃は大学のカフェで友達と一緒だろう。
小春日和の温かな日差しがラウンジの中に降り注ぐ。康太はのんびり席を立ち、自分のカバンを取り上げた。
キャンパス内は今日も平和だった。
