７．ネタバレ
駐車場へと直接続く、人が少ない脇道の出口の方へ向かって行く。
三々五々と客が散る夜の駐車場を見渡して、康太はキャラクターの形を模したベンチの方へ手を上げた。明るい街灯の光の下で二つの人影が手を振り返す。
「──カラテア‼」
驚いたようなネリネの声に理乃は両目を丸くした。
そこにはベージュのコート姿のふくよかな中年女性がいた。明るい笑顔をネリネに向けて、改めてその手を振っている。横には和斗の姿があっていつものように微笑んでいた。
ネリネがつないだ手を離し、大きなぬいぐるみを抱きかかえたまま女性のもとへと走り出す。飛びつこうとした小さな体をあわてて和斗の手が止めた。脇からネリネに腕を伸ばした柔和な笑顔のその女性が、ぎっくり腰になったという乳母であることは間違いなかった。
理乃も康太とベンチに急いだ。ネリネは女性の顔を見上げ、必死の声で尋ねていた。
「カラテア、もう大丈夫なの!? 元気になった!?」
「もちろんです。お嬢様」
巻き毛をきちんと一つにまとめ、上品な雰囲気を漂わせた女性は、母親を思わせる優しいまなざしでネリネを見下ろし、微笑んだ。ネリネの目から涙があふれる。
「わたしがわがままを言ったせいで……本当にごめんなさい」
しゃくり上げながら今度こそ、腕のぬいぐるみと共に抱きつく。ネリネと女性の様子を見ていた和斗がにこやかに向き直り、改めてその口を開いた。
「お二人ともお疲れさまでした。侯もお二人にお礼をと……ご迷惑をおかけしたとの事で」
「えっ、だって──乳母や従者はみんなクビだって康太さんが」
わけがわからない今の状況に、理乃は横の康太を見上げた。康太がにやりと笑って答えた。
「俺とゴットとこいつらで、わがまま娘の教育に一芝居打って協力したんだ」
理乃はぽかんと口を開いた。
康太は楽しげに言葉を続けた。
「ああ、乳母のぎっくり腰は本当だ。それでいい加減ゴットの方もどうにかしなくちゃと悟ったらしい。こいつの父親に頼まれて、教育に一役買ったんだ」
「次の報告書はサインじゃなくて、押印で済ませる条件付きでね」
笑いながら相槌を打つ和斗と康太のいつもの姿と、感動の再開をしているネリネの二つの情景を見比べる。理乃は呆気に取られながらも肩の力が抜けるのを感じた。つまり、自分もネリネと共に康太に一杯食わされたのだ。
「お前はこいつ寄りだったからな。あえてお前には知らせずにいた。お前は嘘をつくのが下手だし、どうせ『かわいそう』とか何とか言って、説教するのにも反対しただろ？」
苦笑しながら付け足すと、康太はネリネに向き直った。
「それからな。一応ためしに聞いたんだ、お前んとこの使用人に。お前の面倒見るのを辞めて、王宮で働く気があるかってな。そしたら全員、お前んちの方がいいって断りやがった。どんだけ高い金出して人雇ってんだ、お前んちは」
康太が叩いた軽口にネリネが大きく両目を見開く。康太は一歩踏み出して、ネリネの目の前にしゃがみ込んだ。きちんと視線を彼女に合わせ、幼い侯爵令嬢へ告げる。
「いいか？ ネリネ、よく聞けよ。俺とゴットはお前の家をお前に継がせようと思ってる。婿養子なんかに頼るなよ、お前は自分自身の力でお前の家を盛り立てるんだ。自分の行動に責任を持て。当主としての自覚を持って、成人したら家を継げ」
「わたしが、ゴット家を？」
さらに瞳を見開く少女に、康太はにやりと笑って続けた。
「そうだ。だからあれはお前のもんだ。お前が当主なんだから、お前の結婚相手にしたってお前が好きに選べばいい。どこの貴族の馬鹿息子だろうが、お前の選び放題だ──俺の責任において許す」
「わたしが当主……そうお父様も」
驚いていたネリネの顔が次第にほころんでいく。幼い胸に抱え込んでいた深い憂いから解き放たれて、ネリネは花が開くように笑った。理乃はその笑顔を認め、自身も心から安堵した。
「それでは、そろそろ参りましょうか。菜月と書記官達が待ってます」
和斗に穏やかにうながされ、ネリネがこっくりとうなずいた。乳母と和斗に付き添われ、ゆっくりと先へ歩き出す。それに続こうとした理乃の腕を、脇の康太ががしっと掴んだ。
「……え？」
「ああ、俺達はこのまま二人でメシ食いに行くから」
明るく告げた彼の横顔に、理乃はごくんと息を飲んだ。軽い口調とは裏腹に、腕にしっかりと食い込んでいる指の力の強さが怖い。
──痛い痛い痛い、跡が残るから！
康太の言葉に振り返ったネリネが、理乃を見上げて口を開いた。
「そうだわ。最後に一つだけ、姫にお伝えしたいことが」
「え？ 何ですか？」
差し伸べられた救いの手に理乃はほっとしながら尋ねた。視線を合わせて腰をかがめると、康太が渋々手を離す。ネリネはにっこりと微笑んで、二人を見ながら言葉を続けた。
「殿下があなたを束縛するのは、あなたに甘えているからです」
「な……！」
思ってもいなかったらしい言葉に横の康太が赤くなった。ネリネに向かって反論しかける。だが、前に立った和斗がまあまあと彼の勢いを押さえた。
令嬢は可愛く小首をかしげ、こましゃくれた口調で重ねた。
「父から聞いた話によると、子供の頃の殿下は相当甘えん坊だったようですわ。なんでもお小さい頃は、乳母であるコルダータのお母さまと手をつながないと眠れなかったとか」
「まてこら、いい加減なこと言うな‼」
「わたしも乳母のカラテアに対して全く同じだからわかるのですが。……あなたをそばから離さなかったり、ちょっとだけ意地悪したりするのは、あなたに甘えているからです」
理乃は口を半開きにしてネリネの言葉を聞いていた。的確すぎるその忠告が、とても目の前にいる少女から発せられているものとは思えない。
「殿下をうまく操ってきちんと自立させるのは、姫、あなたの役目です。甘えに流されてしまうのではなく、その寵愛を上手に使って手のひらで転がしてくださいね」
愛らしく笑って告げられた言葉に横の康太が絶句する。理乃は深く眉根を寄せた。これは、王太子に一杯食わされた令嬢の仕返しなのだろうか。
「それでは。皆様ごきげんよう。また姫にお会いできる日を心から楽しみにしています」
ネリネはミニスカートのすそをつまむと、その場で優雅に頭を下げた。美しく完璧なその所作に、理乃は改めて感嘆した。乳母と再び手をつなぐ後ろ姿にため息をつく。
「──さすがねえ。私、あんなにきれいにお辞儀できない」
小さな淑女の振る舞いに理乃が惚れ惚れして言うと、康太はあきれたように答えた。
「お前、それはそれで問題あるだろ」
「ええまあ、確かにそうなんですけど……できないものはできないし。『お前はそれでも可愛いから許す』と、小さい頃にお父様が……」
照れ笑いをする未来の妃に、康太は大げさにため息をついた。
「ここにもいたのか、親馬鹿な親父が」
駐車場の出口へ向かう三人の背中を見送った後、康太は改めて腕組みをした。
「……それで？ お前は、俺に言わなきゃいけないことがあるんじゃないか？」
結構身長がある彼に大迫力で見下ろされ、理乃はその場で固まった。
「あ、え……あの」
「何しろ俺は自分勝手で俺様気質なドＳだからな。反省するのはどっちだろうな？」
──あああ、全部聞こえてた‼
あの時、何も知らなかった上に勢いがついていたとはいえ、確かに多少言葉が過ぎた。彼はネリネのためを思って悪役を演じて見せた上、きちんと彼女の行く末を父親と共に考えていたのだ。
思慮の足りない自分に気づき、理乃は少々しゅんとした。案外しっかりしているらしい婚約者へと素直に謝る。
「ご……ごめんなさい。本当にすみませんでした」
理乃がぼそぼそとつぶやくと、康太は再びにやりと笑った。理乃は思わず後ずさりした。
「それじゃ、とりあえず約束通り、二人っきりで焼き肉行くか。で、その後は──」
「あ、わ、私、明日はドイツ語の小テストが……」
「奇遇だな。俺もそうだ。それならみっちり勉強しよう、メシ食った後二人きりで」
再びがしっと二の腕を掴まれる。
捕らえた獲物を目の前にして口角をつり上げたその顔は、悪役そのままの笑みだった。愛嬌があるはずの彼のたれ目もつり上がっていて超怖い。
「そ……そんなことばっかり言ってると、ほんとに卒業できなくなりますよ！ 王族総覧の経歴に『大学中退』とかって書かれてもいいんですか!?」
「そんなもん、それこそ職権乱用だ。著者と出版社を買収してやる──行くぞ」
抵抗しながら放った言葉をこともなげに切り捨てられる。
帰り道で見つけた焼肉店で食事をしている間中、康太はなぜか上機嫌だった。どこかおかしなそのテンションが理乃には心底恐ろしく、できるだけ彼を見ないようにしてうつむきながら肉を焼いていた。
「あ、あのー……ビール飲んでもいいですよ……？」
酔うと陽気になる彼におずおずと理乃が勧めると、なぜか迫力のある笑みで返される。
「いや、やめとく。これからが本番で色々あるから」
──本番って、色々って何ですか!?
本音はとても聞きたかったのだが、怖くて尋ねることができない。山盛りの肉と炭水化物で十分な食事を取った後、笑顔の彼と店を出た。裏通りへ引っ張り込まれると、そこは想像していたとおりネオンのきらめくホテル街だった。
「ねえアパートへ帰りましょうよー、逃げも隠れもしませんから」
以前ホテルでえらい目に遭った際の記憶が脳裏をよぎる。十八禁そのものの思い出に半泣きしながら訴えると、康太はにっこり笑って答えた。
「アパートは壁が薄いからな。一応近所付き合いの手前、あんまりでかい声出せないし。──ここなら何したって通報されない」
「通報!? 通報って何ですか!?」
「あー大丈夫大丈夫。まだ嫁入り前の身だからな。その辺はまあ、考慮する」
「考慮って何ですかー!?」
だがぐいぐい腕を引っ張られ、そのまま手近なホテルの中へ強引に連れ込まれてしまう。
皆勤だったはずの自分を悪の道へと引きずり込む彼氏に、理乃は半べそで後に続いた。
次回が最終回です。
