つり橋の女 (ショートショート63)

作者： keikato

　山間部にあるその村は風光明媚な名所として知られていた。

　訪れる観光客は年間を通して多い。

　一番の目玉は深い谷に渡したつり橋だった。高さ五十メートル、長さは三百メートルを超える。

　その夜。

　公園管理事務所のテレビの前で、警備員の目はある地元ニュースに釘づけとなっていた。村にひとつだけのコンビニに、強盗が押し入ったそうである。

　犯人は店員を刺殺して逃走中。

　真紅のフルフェイスヘルメットで顔を隠した姿が、店内の防犯カメラに写し出されていた。

――この村も、ぶっそうになったもんだな。

　警備員はつぶやいてから、夜間の見まわりに出ようと立ち上がった。

　と、そのとき。

　ガラス窓の外――薄暗い駐車場に、女のうしろ姿を見た。

　女はつり橋の方へと歩いていく。

――まさか……。

　警備員は直感した。

　公園の営業時間はとっくに過ぎている。こんな時間に、しかも一人でつり橋に来る目的はただひとつ。自殺しかないことを……。

　ここは飛び降り自殺の名所としても知られ、まれにその目的で来る者もいる。そうしたうちの数人を説得し、寸前で助けたことがあった。

　警備員は事務所を飛び出すと、走って女のあとを追った。

　女はつり橋の中央付近にいた。フェンスにもたれるようにして、じっと谷底をのぞきこんでいる。

　ためらっているように見えた。深い谷底に飛びこむのだ。おじけづくのも当然であろう。

　女の足もとには脱いだ靴がそろえられてあった。

――やっぱりだ。

　警備員は女のもとにかけ寄った。

　足音に気づいて、女が振り向く。

　端正な顔立ちの若い女だった。

「こんな高いところから落ちたら、美しい顔がグチャグチャになりますよ」

　警備員は女に向かって声をかけた。

　こう言えば、たいていの女は思いとどまる。

　そのことを、警備員は経験から心得ていた。死んでも美しくありたいと思う女性には、これが一番いい説得方法なのだ。

「……」

　女がその場に泣きくずれる。

――もうだいじょうぶだ。

　警備員は確信した。

　警備員は女を連れ、深夜の管理事務所にもどった。

「どうして？」

　それとなく理由をたずねてみた。

「わたし……」

　女がポツポツとしゃべり始める。

　恋人と別れて間もないこと。その恋人に、取り返しのつかないことをしてしまったことを……。

――どんなこと？

　警備員は内心ひそかに思った。

　だがそれを、あえて問いただすようなことはしなかった。こんなときはなにより、そっとしておいてやるのがよいのだ。

　とはいっても……。

　飛び降り自殺の恐怖は、女の記憶に刻んでもらわねばならない。このつり橋で、二度とバカなことをさせないためにも。

「谷底を見たとき、さぞ恐かっただろ？」

「はい、とっても」

「あんなところから落ちたら、めちゃくちゃに顔がつぶれるんだ」

　警備員は念を押すようにおどしをかけた。

「イヤですね、そんなことになるなんて」

　女は両手で、ほほのあたりをつつんだ。

　おどしがきいたようである。

「だからね、もう変な考えは起こさないように」

「はい。貴重なお話、ありがとうございます」

　女は立ち上がると深々と頭を下げた。

　ご迷惑をおかけしました、失礼します……と言い残し、事務所を出ていく。

――どうやって来たのかな？

　警備員は首をかしげた。

　駐車場には一台の車も停まっていない。さりとてふもとの村から徒歩で来るにはかなりの時間がかかる。

「車じゃないみたいだけど？」

「バイクです。近くまでバイクで来たんです」

　女は振り返ってほほえんだ。

　警備員は窓辺で、立ち去る女のうしろ姿を見送っていた。

　女が闇に消えるまで……。

　翌朝。

　女は死体となって発見された。つり橋の中央付近の下、岩だらけの谷底で。

　美しい顔には傷ひとつなかった。

　真紅のフルフェイスのヘルメットに守られて……。