猫

　失敗できない日というものがある。たとえば今日がそうだ。なにしろ安達先輩が初めて遊びに来るのだから。

　おれの部屋は二階で日当たりはいいが、古い学生用アパートの狭苦しいワンルームだ。それでも念入りに掃除してベランダの窓を開けると、春の午後の陽光が差し込んで、やわらかな風がカーテンを揺らし、見違えたように爽やかになった。ちゃんと干しておいた布団は温かく、お日様の匂いがする。準備は完璧だ。

　テーブルの上のスマホが、NINEの着信を告げる。安達先輩からだった。

『近くのコンビニまで来たよ』

『今迎えに行くんで、ちょっと待っててください』と返信し、家を出た。

「松永！」

　コンビニの前で、安達先輩がおれを見つけて手をふっている。ゆったりした白いTシャツを着ているために、華奢な体がよけい細く見える。

「行きましょっか」

　隣に並ぶと、先輩を少し見下ろすような形になり、シャンプーの香りが鼻先をかすめた。さわり心地のよさそうな髪は、染めていないのに日に当たると茶色く見える。

「楽しみだな。どんな部屋なんだろ」

　子どものようにはしゃいでいる先輩の横顔を、おれは目を細めて見つめた。

「綺麗にしてるんだ」

　先輩は感心したように部屋を見回して言った。

「実ははりきって掃除しました」

「やっぱり？」

　視線を交わして笑い合う。

　先輩はコンビニの袋からお菓子や飲み物を取り出してテーブルに並べた。

「映画にはこれがないとね」

「すいません、金払いますよ」

「いいよ、いいよ。手土産だから。それからこれね」

　先輩はそう言いながら、リュックからＤＶＤを取り出した。一昨年の秋、映画研究会で自主制作した短編映画だ。おれが入学する前で、先輩が一年生の時のものだ。

　おれは背が高くて運動が得意だったので、高校までは野球やバスケなど、誘われるままに色々やってきた。どれもそれなりに楽しかったが、のめり込むという程ではなかった。

　大学では何か他のことをしてみたいと思いながらサークルの勧誘を見てまわっていた時、初めて先輩に会った。

「映画研究会に入りませんか」

　映画は話題になったものを見る程度でくわしくなかったが、チラシを手渡してくれた先輩の可憐な笑顔に一目で心を奪われ、その場で入会を決めた。

　映画の方はそこまで夢中になれたわけではなかったけど、先輩には夢中だった。

　気のきく後輩として何かとアピールしつつ、休みは映画や買い物に誘って、二人で遊ぶ仲になった。最初は全く意識してもらえなかったけど、時々想いを込めて短い視線を送った。先輩の方も、やがてその意味に気付いてくれたらしく、恥ずかしそうに目を伏せるようになった。

　もしかしたらという淡い期待を抱き、勇気をふりしぼってバレンタインに告白したところ、「おれで良ければ……」と小さな声で答えてくれた。

　映画のストーリーは、すれ違いを乗り越えて恋が成就するという平凡なものだったけど、演出はおしゃれで監督のセンスを感じさせた。

　でもその映画を見たいと言ったのは、あくまで先輩を部屋に呼ぶための口実にすぎなかった。観ている間も、部屋の隅に置かれたベッドがずっと気になっていた。

「けっこうよく出来てるでしょ？」

「はい、面白かったです。先輩が出演してないのは残念ですけど」

「雑用係だったからなあ」

　会話がとぎれ、なんとなく緊張した空気がただよう。先輩もおれと同じことを考えていると感じた。

「先輩」

　囁くように呼んで体を引き寄せる。

「待って」

「嫌ですか？」

「嫌じゃない。でも、カーテン閉めて……」

　もどかしく席を立ってカーテンを閉める。すると網戸がちゃんと閉まっていないのに気づいて、それもきちんと閉めなおした。隣に戻ってもう一度先輩の体を抱きしめると、また甘いシャンプーの香りがした。

「好きです」

「おれも」

　目を閉じて唇を重ねる。

「ベッド行きましょう」

　先輩の顔をのぞきこんで甘えるように尋ねると、「うん……」と素直にうなずいてくれた。

　興奮と緊張で頭が真っ白だ。荒い呼吸をおさえつつ、ベッドの側に立って布団をめくった。

　すると突然、布団の中から何かが飛び出してきた。

「うわあ！」

　驚きのあまり、ふたり同時に悲鳴のような声を上げた。

　それは猫だった。茶色っぽいきじとらで、腹側は白い。鋭い目つきでこちらをにらみつけ、威嚇するように細く鳴いた。

　猫はすばやく身をひるがえし、すべりこむようにカーテンの裏にかくれた。

　かけよってカーテンをめくると、網戸が少し開いている。ベランダに出て下を見ると、さっきの猫が、塀から飛び降りるのが見えた。猫はそのまま走って、アパートの角を曲がって見えなくなった。

「猫？」

　先輩が、放心したようにつぶやいた。

「猫でした」

「いつからいたんだろう」

「先輩を迎えに出たときかもしれません。窓開けたままだったから」

「びっくりした……」

　せっかくのいい雰囲気が台無しだったが、もちろんこんな事で諦めたりはしない。ふたたび先輩に身をよせ、耳元でささやいた。

「先輩、いいですか？」

「うん、いいよ……」

　ベッドに並んで腰かけ、先輩の体をやさしく押し倒す。緊張した表情でおれを見上げる先輩の頬をそっとなでて、キスしようとした。

　その時、視界の隅でゴマ粒のようなものが跳ねた。それは枕の脇でもぞもぞと動いている。

「ノミだ！！！」とおれが叫んだ。

「ええっ！？」

　先輩が跳ね起き、上にいたおれにぶつかりながら、転がるようにベッドを離れる。

　さすがにこのまま続けるのは無理だった。

「すいません、こんな事になって。特別な日にするつもりだったのに……」

　がっくりとうなだれるおれの肩に、先輩が優しく手を置いた。

「気にしないで」

　先輩は気遣うようにおれを見ていたが、突然ぷっと吹き出して、クスクス笑い出し、「掃除しよっか」と言った。

　おれもつられて笑いだした。

「はい」と返事して抱きしめると、やわらかな髪が頬をくすぐった。