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クズ王子は、疑心暗鬼になる

　一度疑惑が出てしまえば、際限（さいげん）なく疑ってしまう。

　もう、恐ろしくてコランヘラルになんて行けない。

　そういえば、村を探索する先々で、サファイアの姿があった。偶然だと驚いていたようだが、もしや私が何をしているのか監視していたのだろうか？

　わからない。

　誰を信用していいのかさえ、判断できなくなっていた。

　頭を抱えていると、アウグスタが思いがけないことを口にする。

「あの、わたくしも、信用しないほうがよいのかもしれません」

「どういう意味だ？」

「それは――」

　アウグスタは私の生存に安堵し、調査に手を貸してくれた。この先も活動を支えるつもりでいるようだが、もしかしたら自分が情報源である可能性も否めないという。

「たとえば、魔法の暗示で情報を喋り、その記憶を失っている可能性もあります」

「それは、そうだな」

　重要な情報は言わないでほしいと、アウグスタは懇願する。

「そうか。魔法を使えば、そんなこともできるのだな」

　今は互いに信用せず、自分だけが味方だと思っていたほうがいい。そう口にすると、カイと目が合う。

　すぐに逸らされてしまった。

「カイ、すまない」

　何があっても、カイだけは信用していると口にできたらよかったのだが。

　疑心暗鬼になるあまり、カイまで疑ってしまった。

　言葉を探していたら、アウグスタがある提案を持ちかける。　

「滞在先も我が家ではなく、メルヴ・イミテーションがいたという空間のほうが安全なのかもしれません」

「そうかもしれないが、あそこは――」

　時間軸がこことは違う。だから、安易な気持ちで長時間過ごすわけにはいかない。

　いや、私やカイの命を優先するのであれば、そこで一生過ごすほうがいいのか。

　今、私の生存に気づいたフェリクスが命を狙っている。もうなりふり構っている場合ではないのかもしれない。

「カイ、メルヴ・イミテーションがいた空間に行こう」

　手を差し伸べたが、カイは俯いたまま。こちらを見ようとしない。

「どうした？」

「一緒には、行けません」

「どうして？」

「私自身も、疑わしい存在だからです」

「そんなことはない！　お前はいつでも、私を守ってくれたではないか！」

「しかし、この身に流れる血が――」

　カイに流れる血とは？

　アウグスタのほうを見たが、彼女も心当たりがないようだ。

　カイはモンペリアル伯爵家の四男とされているが、実際には女性である。ただ、先ほどの発言は、性別についての言及ではないのだろう。

　血というのは、母親についてなのか？

　カイは正妻の子ではなく、モンペリアル伯爵の愛人の子どもだったらしい。

　母親は失踪。居場所は掴めていないという。どういう女性が母親だったのか、カイ自身もよく知らないようだ。

「カイ、血というのはなんなのだ？　話を聞かせてくれ」

「私は、私は――」

　カイが意を決したように口を開いた瞬間、扉が勢いよく開けられる。聖女マナだった。

　黒ネズミの姿ではなく、寝間着姿である。髪はぐちゃぐちゃで、半分寝かかっているような顔をしていた。片手にクッキー、もう片方にティーカップという、これまでリラックスしていましたという出で立ちである。そんな彼女が、慌てた様子で叫んだ。

「ねえ、なんかヤバイ気配が近づいてきているんだけれど！」

　聖女マナの言葉に、アウグスタが小首を傾げながら言葉を返す。

「やばい、というのはどういう意味ですの？」

「やばいはやばいだよ！　意味について聞かれても、よくわかんない！」

　カイもその気配に気づいたようで、ハッとして立ち上がる。すぐに、変身コンパクトを使い、鎧姿へと変わった。腰に提げてあった剣を引き抜き、戦闘態勢になる。

　何か危険が迫っているのだろう。

　アウグスタと聖女マナを避難させないといけない。公爵家の地下は安全だと聞いていた。

　腰を浮かせた瞬間、聖女マナが開いた扉がバタンと閉まる。

「え！？」

　驚いた聖女マナは振り返り、ドアノブを捻った。

「嘘でしょう？　開かないんだけれど！」

　まさか、閉じ込められたというのか！？

　アウグスタはそんなはずはないと言い、確認に行く。外から鍵をかけられる構造ではないようだが――。

　ぞわりと、心地悪い寒気を感じた。

　次の瞬間、バルコニーの扉から大きな物体が勢いよく現れた。

「オオオオ、オオオオオオ！！！！」

　それは戦斧（せんぷ）を手にした、見上げるほどに大きな巨体を持つ――オーガだった。