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クズ王子は、魔女に真実を話す

　神獣ラクーンの脱力するような祝福はひとまず忘れることにして。

　ドロテーアに今後について話す。

「とりあえず、私の死を偽装したい。可能だろうか？」

「は！？」

「今回の襲撃で、死んだことにしたいと言っている」

「いや、言っている内容はわかるけれど！」

　敵が誰なのかわからない以上、のうのうと姿を晒し続けるわけにはいかない。

　いったん死んだことにして、犯人について調査したいのだ。

「というわけでドロテーアよ、私の死体を作ることは可能だろうか？」

「できるけれど、本気なの？」

「本気だ」

「もしかしたらフェリクス殿下の立太子の儀式が行われて、二度と王太子の立場に戻れない可能性もあるのよ？」

「それでもいい」

「いいってあなた……」

　何度も経験した世界の中で、王太子だった私は王族としての務めを果たせていなかった。

　今回も、記憶が戻るまではぐうたらと、自由に過ごしていた。

　そんな私が、そもそも立派な国王になれるわけがなかったのだ。

「フェリクスならば、立派な国王になるだろう」

「あなたを殺そうと画策している人を、国王にしてもいいの？」

「それとこれとは、事情が異なる」

　陰謀はフェリクスひとりの意思ではないだろう。きっと、周囲の思惑もあるはずだ。

　経験もない、まっすぐに育ったフェリクスが、単独で私の暗殺など思いつくわけがない。

　今はそう信じていた。

「もしも犯人が見つからなかったら、どうするの？」

「そのときは、カイやメルヴ・イミテーションと静かな場所でのんびり暮らす」

「あなたみたいな生活能力がない温室育ちが、外で暮らして行けるの？」

「できるかはわからないが、そういう状況になったらやるしかないだろう」

　ドロテーアはこの世の深淵に届くのではないのかと思うくらいの、ため息をついていた。　

「考えが甘いとしか言いようがないわ。別の作戦にしなさいな」

　もうひとり、協力者を増やしたらどうかと助言される。

「ゴッガルドとか、いいんじゃないの？　あなた、仲がいいじゃない」

「ゴッガルドは誰にでも平等だ。フェリクスにもきっと、優しく接している。それに、王家に近しい人間と連絡を取りたくない」

「でも、彼なら味方になってくれると思うのだけれど」

「今のところ、ドロテーア以外に協力者を増やすつもりはない。作戦も変えるつもりも、もちろんない」

「頑固ね」

　ドロテーアを説得しないと、この作戦は上手くいかないだろう。

　ここで、腹を括る。

「すまない、カイ。しばらく、メルヴ・イミテーションと共に席を外してくれないか？」

「承知しました」

　カイはなんの疑問も持たずに、部屋から出て行った。遠ざかっていく足音を確認してから、これまで誰にも話していない事情を話す。

「何回も同じ人生を経験し、結果、殺されたという話をしたな」

「ええ」

「その中で、カイも殺されているのだ」

　もう二度と、カイが死ぬ場面に出くわしたくない。

　カイがこの先長生きしてくれるのであれば、王太子としての立場も、財産も、何もかも捨てたっていい。

「それくらい、今の私は彼女の幸せを願っている」

「彼女？」

　ドロテーアに聞き返されてハッとなる。

「クリストハルト殿下、あなた、あの騎士のことを彼女って言った？」

「……」

「男だと思っていたんだけれど、女なの？」

「いや、その、なんだ」

　失言だった。けれどもこれから先、ドロテーアと行動を共にするのならば、言っていたほうがいいだろう。

「そうだ。カイは女性だ」

　ドロテーアは顎に手を添え、何やら考える素振りをしている。

「もしや、それとなく気づいていたのか？」

「いいえ、そうではないのだけれど……」

　何やらカイに関して、引っかかる部分があったらしい。

　そういえばカイ自身、ドロテーアから珍しい血筋だと言われたという話をしていたような。その辺に関して、何か考えているのかもしれない。

「私はカイが女性だと知らないことになっている」

「また、こじれた関係なのね」

「こじれていない。カイは自慢の親友だ」

「親友ねえ」

　今後、カイが困った事態に直面するかもしれない。男である私に相談できない悩みもあるだろう。そのさいに、話を聞いてやってくれと頼んでおいた。

「わかったわ。彼女に関しては、それとなく気づいた、みたいな話をしておく」

「すまない」

　話が大きく逸れてしまった。本題へと戻る。

「それで、今回の作戦について、納得してくれただろうか？」

「ええ。あなたが王族としてではなく、幸せのために生きたいと望む理由は理解できたわ」

「では、協力してくれるな？」

　私の問いかけに、ドロテーアはこくりと頷いた。