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クズ王子は、男爵令嬢との出会いを回避したい

　チャイムの音が寮に響き渡る。あれは、食堂での朝食の提供開始を知らせるものだ。

「クリストハルト様、お食事はお部屋で召し上がりますか？　今日から新入生がいるので、混雑すると思うのですが」

「そうか。今日は始業式か」

　ふたつ年下の男爵令嬢ルイーズが入学してくる日でもある。

　終わった過去を思い出そうとすると、頭がズキンと痛んだ。

　一回目の人生では、入学式当日に出会い、いきなり打ち解けた。

　二回目の人生では、入学式の三日後に知り合い、寮へ連れ込んだ。

　三回目の人生では、半年後に顔見知りとなり、卒業パーティーでいきなり同衾した。

　四回目の人生では、入学前に知り合い、恋人として傍に置いていた。

　どれもこれも、最低最悪としか言いようがない。婚約者だったアウグスタは、私の崩壊した理性に呆れていたに違いない。もちろん、カイも心の奥底では軽蔑していただろう。

　なぜ、私はこのような行動に走ってしまったのか。

　神獣ラクーンは、薬を盛られていたのではと推測していたが……。

　ひとまず、一回目の人生のように入学式での出会いは避けたい。

　そのためには――。

「始業式をすっぽかす」

「はい？　今、なんとおっしゃいましたか？」

「始業式を欠席する」

「新入生へのお言葉を、読む予定はどうなさるのですか？」

「誰かが代読してくれるだろう」

「クリストハルト殿下がお読みになるのを、楽しみにしている生徒だっているはずですが」

　期待を裏切ってもいいのか。そんなカイの問いかけに、深々と頷く。

「とにかく、誰がなんと言おうと、今日は始業式に参加しない」

　一応、心配をかけてはいけない。誘拐事件と勘違いされたら申し訳ないので、校長宛に始業式を休むという旨を手紙に認め、魔法で飛ばしておいた。

「よし、これでいい」

　ひと息ついたところで、胡乱な視線を向けるカイに気づいた。

　朝から普段と異なる行動ばかり取るので、何かおかしいと怪しんでいるのだろう。

「あの、ひとつよろしいでしょうか？」

「なんだ？」

「クリストハルト殿下の足にしがみついている獣は、なんなのでしょうか？　気配がまったくなくて、お恥ずかしい話、たった今気づいたのですが」

「ああ、こいつのことか」

　神獣ラクーンについて、説明していなかった。

　抱き上げてカイに見せると、神獣ラクーンは『ど、どうもー』と挨拶する。

「喋った！」

　カイがアメシストの瞳を見開いて驚く。

　それも無理はないだろう。その辺の使い魔は、人語を発することはできない。可能とするのは、妖精、精霊、神獣と限られている。幻獣は高い知能を持っているものの、喋ることはできないのだ。

　この辺、打ち合わせをしていなかった。

　もちろん、妖精や精霊よりも稀少な神獣であるとは言えるわけがない。

　稀少さで言ったら、妖精よりも精霊が珍しい。そのため、神獣ラクーンは妖精だということにしておいた。

「これは今朝方、私と契約した使い魔だ。妖精族らしいが、お喋り以外取り柄は特にない」

『ひ、酷いです』

「だったら、特技を言ってみろ？」

『え、えーっと、この、器用な手先とか？』

　シーンと静まり返る。カイの眉間の皺は、すっかり解れていた。神獣ラクーンが無害な獣だと理解してもらえたようだ。

「あの、どうして突然、使い魔を契約する決意をなさったのですか？」

「それは――」

　召喚術が大の苦手だったこともあり、これまで使い魔を傍に置いたことはなかった。そのため、カイは不審に思っているのだろう。

「まさか、私の代わりを務めさせるためですか？」

「それは違う。なんというか、こいつは、か、可愛いだろうが！」

「可愛い？」

「そ、そうだ」

　神獣ラクーンは小首を傾げ、精一杯の可愛いポーズを取っていた。非常にあざとい。

「子どものときから、愛玩動物を飼いたいと言っていただろう」

「そういえば、おっしゃっていましたね」

　犬や猫は好きだったものの、相性が悪いのかくしゃみが止まらなくなるのだ。そのため、教育係や乳母が許してくれなかったのだ。

「こいつだったら、いくら抱きしめてもくしゃみはでない。いい案だろう？」

「それはたしかに」

　なんとか納得してもらえたようで、ホッと胸をなで下ろす。

　これから先、これまでと違う私の行動に対するカイの疑問と追及を、躱し続けなければならないようだ。上手くやれるのか、若干不安になる。

　カイに質問するなと命じたら、従うだろう。けれども、それはしたくない。

　ひとつひとつ疑問を解いていって、これまで以上に私という存在を理解してもらいたいから。

「クリストハルト殿下、今日はどうなさるおつもりで？」

　今、何をすべきなのか考える。

　もっとも避けるべきなのは、男爵令嬢ルイーズとの邂逅（かいこう）だ。

　始業式のあとは校内見学会に寮の昼食会、夜は夜で、新入生歓迎パーティーが行われる。警戒すべき催しが目白押しの一日なのだ。

　ひとまず、ここにいないほうがいい。

「よし、今日は、街に出かけてみよう。カイ、私についてこい」

「はあ」

　乗り気でないカイと共に、街へ繰り出すことになった。