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クズ王子は、身なりを整える

『それでは、カイ様の眠りの術を解きますね』

「ちょっと待った！！」

　神獣ラクーンは小首を傾げながら、不思議そうに私を見上げる。

『どうかなさったのですか？』

「カイが起きる前に、その、身なりを整える」

　カイが女性だとわかった以上、何もかも手伝わせるわけにはいかない。

　着替えも、風呂も、髪を整えるのでさえ、自分でできるようにならなくては。

　そういえば、成人してからは髭までカイが剃っていた。これだけは、カイ以外に任せられなかったのだ。

　刃物を肌に直接当てるのだ。カイ以外の者がやると考えただけで、身震いする。

『あの、クリストハルト様は、ご自身のお世話はできるのでしょうか？』

「見よう見まねだ。神獣ラクーンよ、お前も手伝え」

『はあ、可能な限りお手伝いしますが……』

　そんなわけで、初めて自分で身なりを整えることとなった。

　まず、制服がある場所すらわからない。神獣ラクーンと共に大捜索を行う。

「どこだ！　制服はどこにある！」

『わかりませーん』

　やっとのことで、カイが揃えて置いていた制服を発見する。それをまとうのも、また一苦労だった。

「なぜ、ボタンはこのようにたくさん付いているのだ！」

『人間様はこのように複雑なお召し物をまとっていて、本当に尊敬します』

　思いのほか、ボタンをかけるというのは難しい。カイは涼しい顔をして毎朝ボタンをかけていたが、とんでもない技術の持ち主だったようだ。

『あ、クリストハルト様、ボタンをかけちがっています！』

「なんだと！？」

　下から二番目のボタンだったため、ほぼ最初からやりなおしである。ボタンはかけるのも難しいが、外すのもまた難しい。

「この、ボタンめ！！」

『頑張ってください！　ボタンかけとボタン外しをマスターしたら、世界を救う大きな一歩になりますよ』

「そんなわけがあるか！」

　ズボンを穿いて、ベルトで締める。シャツの上からベストをまとい、上から詰め襟のジャケットを重ねた。タイのない制服で本当に助かった。

　最後に魔法の外套を着込んだら、着替えは完了だ。姿見で、おかしなところはないか確認する。

「時間はかかったが、まあまあよく着こなしているのではないか？」

『はい！　とってもすてきです！』

　次は、顔と歯を磨く。

　さすがにこれは自分でしていたのでお手の物である。ただ、髭剃りの練習でもしようと思い立ち、顎に剃刀の刃を当てた途端に切ってしまった。

「痛っ！！」

『うわあ、お髭なんか生えていないのに、どうしたんですか？』

「産毛でも剃ろうかと思って」

『し、止血をー！』

　血が止まったのを確認すると、仕上げに髪を整える。

　カイはいつも、香油を一滴髪に揉み込んでから梳っていた。それを真似してみたら、いつもの髪型となった。

　鏡を覗き込んで頷く。完璧な、いつもの私である。

「やろうと思えば、できるではないか！」

『クリストハルト様、大変すばらしいです』

「そうだろう、そうだろう。よし、カイを起こすぞ」

『承知しました』

　身なりが整ったので、胸を張ってカイを起こす。

　すっかり陽も高くなった。先ほど開いたカーテンから、これでもかと太陽の光が差し込んでいる。

　カイの銀髪が、これでもかと輝いている。左胸から垂らしている長い三つ編みは、美しい獣の尾のようだった。

　瞼を縁取る睫はくるりと上を向き、肌は白磁のようになめらか。ふっくらとやわらかそうな唇は、今は閉ざされている。

　彼……ではなく彼女は奇跡のような美貌の持ち主だ。改めて、こうまじまじと見た覚えはなかったので、新鮮な気持ちでカイの容貌に驚いている。

　魔法学校でも、常に女子生徒が放っておかなかった。

　それにしてもなぜ、ずっとカイが女性だと気づかなかったのか。今はもう、男になんか見えない。

『クリストハルト様、カイ様を起こしてもよろしいでしょうか？』

「うわっ！」

『どうかなさったのですか？』

「お前の気配がなかったから」

『申し訳ありませんでした』

　カイに見とれていたなんて、言えるわけがなかった。

　ゴホンと咳払いし、神獣ラクーンにカイを起こすように頼む。

『では――カイ・フォン・ヴァルヒヘルトよ、目覚めよ！』

　カイの頭上に魔法陣が浮かび上がり、パチンと弾ける。すると、すぐにカイは目覚めた。アメシストのような美しい紫色の瞳を、不思議そうにこちらへと向ける。

「クリストハルト殿下？」

「よお、おはよう」

　カイは驚いたように目を見開き、飛び起きる。

「私は、どうしてここに！？」

「私の枕元でうたた寝していたから、寝台に放り込んでおいた」

「私が、うたた寝を！？」

「ああ、そうだ」

　この世の終わりを迎えたような、悲壮感漂う表情を浮かべる。

　だが、すぐに我に返ったようで、寝台から飛び降りた。惚れ惚れするような反射神経である。寝起きの人間の動きではない。

「愚行を、どうかお許しください」

「気にするな。疲れていたんだろう」

「そんなはずは、ないのですが」

「お前とて、完璧な人間ではないのだろう？」

「いえ……」

　カイは完璧人間だ。今回は神獣ラクーンが強制的に眠らせたので、違和感を覚えているのだろう。申し訳ないと思いつつも、話はここで終わらせる。

「それよりも、どうだろうか？　私ひとりで身なりを整えたぞ」

「クリストハルト殿下が、おひとりで？」

「そうだ。もう、明日からはお前の手伝いなど必要ない。ひとりでできる」

「そんな！」

　ここでも、カイは悲壮感に溢れた表情で私を見つめる。

　普段、精巧な人形のように感情が顔に出ないと言われていたのに、今日のカイは表情筋がよく動いていた。

　これまで私が気づかなかっただけで、実は表情豊かだったのかもしれない。

「これから私は、自立した王族であろうと思っている」

「私が必要ないとおっしゃっているのですか？」

「それは――」

　カイを遠ざけたら、彼女は生き長らえるかもしれない。

　けれども、今のところカイなしの人生など考えられなかった。

　この感情を、なんと言葉にしていいものか。

「カイは、必要だ」

　そう宣言すると、カイは明らかに安堵した表情を見せていた。

　どうやら、カイを遠ざける方向に振りきらなくてよかったようだ。

「その、どう言えばいいのかわからないが、私はカイと、これまでとは異なる関係性を、築いていきたいと思っている」

「異なる関係、というのは？」

「わからん！」

　もしもわかったら報告する。そう宣言すると、カイは戸惑う表情を見せながらも、こくりと頷いた。