セバス、またも怒られる
「セバス！ また九条に何かしたでしょ！？」
次の日の朝食後、ネストの護衛をする為に後をついて回っていたら不思議がられて理由を聞かれ、セバスに護衛を任されたことを伝えるとコレである……。
屋敷中にネストの怒号が響き渡ると、両手を腰に当て怒りと呆れの混ざったような表情でセバスを睨み見下ろす。
「私はただお嬢様が心配で……」
涙目で正座させられているセバスは、まさか怒られるとは……といった困惑の色を隠せない。
やはりというか、昨日の土下座はセバスの独り善がりだった模様。
こちらとしては、諦めモードで護衛を引き受けるはずだったのだが、どうやらネストは知らされていなかったようである。
「まあ、セバスさんもネストさんのことが心配だったんだと思いますよ？」
「九条様……」
まるで自信を無くしたかのように俯き、説教を食らっているセバスがあまりにも不憫に思えて、ほんの少しだけ擁護してあげると、ネストは俺をキッっと睨みつけその標的を変えた。
「九条も九条よ！ なんで受けたの！？」
「いや、だって使用人総出で土下座されたら、いくらなんでも断り切れなくて……」
あの状況で断れるほど肝が据わっている人がいるなら、見てみたいものだ。
だが、ネストに話が通っていないならこの話はなかったことになるだろう。
これで安心して、ギルドからの連絡を待つことが出来るというものである。
「はぁ、仕方ないわね……。こうなったらよろしくお願いね？ 九条」
「……は？」
返って来た答えは、思っていたのとは違う反応。
この話はなかった事に……という言葉を待っていたのだが……。
「え？ やるんでしょ？ 護衛」
セバスの事をあれだけ説教したのに、結局やらせんのかい！ と、ツッコミたい気持ちをぐっと抑える。
まさか断らないわよね？ とでも言いたげなネストは、何故か得意気な表情を浮かべていた。
断るチャンスではあったのだが、それではセバスが怒られ損になってしまい、気が引ける……。
結局その空気に抗うことが出来ず、俺は情けなくも不満気に頷いたのである。
「じゃぁ、行きましょうか」
ネストは満面の笑みを浮かべ玄関を出ると、待機していた馬車の踏み台に足をかけた。
「何ぼーっとしてるの？ 行くわよ？」
俺達は首を傾げながらも、急かされるように慌てて馬車へと乗り込んだのである。
雲1つない晴れ渡った青空の下、街の大通りを馬車は走る。
さすが王宮御用達の馬車。乗り心地は民間の物とは比べものにならないほど快適だ。
今日は第4王女の魔術修練の日。ネストがリリーに魔法を教える日だ。
俺達は、急遽それに同行することになった。
王宮までの数十分。王族に関する話、貴族に関する話などを聞き、最後に失礼のないようにと釘を刺され、見えてきたのは仰々しくも鉄格子で作られた城門。
貴族でもなく冒険者としても実績のない俺なんかが王宮に出入りできるのかという疑問も、ネストの護衛という役どころにより、すんなりと入城を許可されたのであった。
お城の中は良くも悪くもイメージ通りの景色が広がっていた。天井は高く、馬車がそのまま入れてしまうような大きな通路。
どこの景色かわからない風景画に、扉に施されている細かな装飾。規則正しく置かれている燭台にさえ値が張りそうな意匠が施されているさまは、まさにロイヤルといった雰囲気が漂っている。
キョロキョロと田舎者丸出しで歩いている俺達に向けられる視線は、少々痛々しいものではあるが、場違いなのは百も承知。
とは言え、その半分はカガリに向けられるものなので、若干助かっていたりもする。
案内された場所は、既に何階なのかもわからない。
目の前にある一際豪華な扉から放たれるオーラは、今までとは違った特別な部屋なのだということくらいは理解出来た。
ネストがそれを強めにノックすると、中から聞こえてきたのは麗しき少女の声。
「どうぞ」
声の主は第4王女のリリー。
それほど大きくない部屋に使用人が数人と、馬車の護衛をしていた騎士団長の男がいた。
「あっ！ カガリ！」
テーブルでお茶を飲んでいたリリーはカガリを見ると、一目散に駆けてくる。
その服装は至ってシンプル。恐らく魔術修練の為だろう。
動きやすいカジュアルな恰好で、髪を後ろで1つに束ねているのは活発な女の子といった様相。
両腕を広げカガリの元へと駆け寄る姿は愛らしく、皆の頬も緩むというもの。
リリーがカガリを恐れないのは、大物なのか怖いもの知らずなのか……。
少々不満気なカガリは、リリーにされるがままである。
相手は王族。失礼があれば俺の首が飛んでしまいかねない。
「九条。挨拶を」
言われてハッとし、ミアと一緒に頭を下げる。
「失礼しました。アンカース家の護衛として雇われております冒険者の九条と申します。こちらはカガリと自分の担当を務めているミアです。以後お見知りおきを」
馬車の中で練習した成果だ。噛まずに言えたことが、少しだけ嬉しかった。
絶対に失敗するなとネストに釘を刺されていたので、余計である。
「そんなに畏まらなくてもいいですよ？ ネストから話を聞いています。本日はようこそお越しくださいました」
カガリをモフモフしながらであったが、リリーは俺達のことを温かく迎え入れてくれた。
さすがは王族と言うべきか、高貴な印象は近寄りがたさを感じてしまうも、まだ子供であるが故に親しみやすさも同時に兼ね備えており、権力者から発せられる威圧的な態度もなく、分け隔てなく向けられる笑顔に多少なりとも惹かれるものがあった。
「こちらも紹介しますね」
それに応えるかのように前へと出たのが騎士団長の男。
「リリー様の近衛隊長を任されているヒルバークと申します」
地面に片膝を突き、右手を胸へ添えると深く頭を下げるヒルバーク。
騎士式の挨拶なのか、貴族式の挨拶なのかはわからないが、失礼だけはないようにとこちらも慌てて頭を下げる。
「さて、それでは修練前にお茶などいかがでしょうか？」
「では、一杯だけいただきましょうか」
ネストが椅子に腰かけリリーが目配せをすると、メイド達は一礼して部屋を出て行く。
「九条も座ったら？」
そこで気付いたのである。空いている席は2つ。お茶を入れているリリーが座る席を除けば、空きは1つだ。
――そこに座ってもいいものなのか？
席順のマナー。それは元の世界であっても広く浸透しているもの。
坊主が法事などに呼ばれた時、そのご家族と一緒に会食をすることがある。
それを『お斎』というのだが、坊主を上座に据えなければならないのだ。
上座の位置は位牌や遺影に最も近い所。なければ床の間がその代わりとなるのだが、この部屋にはそのどちらもが存在しないのである。
ならば、リリーの席が上座と考え、俺が下座に座ればいいのだろうが、そこにはネストが座っているのだ。
俺は……俺は試されているのか……？
王女の護衛たるヒルバークが立っていることを考えると、ネストの護衛という立場である俺もそれに倣うのが礼儀なのではないだろうか？
散々悩み抜いた挙句、出した答えは代わりにミアを座らせるというもの。
ミアの両脇を無理矢理持ち上げそのまま椅子へと運ぶと、その上にストンと降ろす。後はカガリをミアの横に配置すれば万事解決。
この配置ならミアからもリリーからもカガリを撫でられる。
カガリにはそれを我慢してもらいつつ、俺はヒルバークの横に並び立った。
その光景にリリーはクスリと頬を綻ばせ、ヒルバークも満足そうな笑顔を見せる。
俺の選択は間違ってはいなかったようだと、安堵の溜息と共に胸を撫で下ろしたのだが、そんなつもりで言った訳ではないネストは、気まずそうに口を噤んでいた。
「では、本題ですが……。ネスト、九条にはどこまで？」
「全てです。九条は信用に足る男です。魔法書の捜索も彼のおかげで見つけることが出来ましたし、なにより未登録のプラチナですから」
「「未登録！？」」
リリーは座ったばかりの椅子を跳ね上げ立ち上がり、ヒルバークと同時に驚きの声を上げると、信じられないといった表情で俺を見つめる。
プラチナプレートの冒険者がどれだけ王族に影響を与えるのかを知らなかった俺は、そんなに驚くほどかと首を傾げ、ネストはそんな俺を見て不敵な笑みを浮かべていた。
「九条、隠してないで出しなさいな」
別に隠しているわけではない。
冒険者を辞めるかもしれない可能性もあるのだから、表立って出さないだけだ。
ばつが悪そうにポケットの中からプラチナプレートを取り出すと、それに2人の注目が集まっているのがわかった。
「新しいプラチナの冒険者が出たなんて……。まだこちらにその話は来ていません！」
興奮冷めやらぬリリーに対し、ネストは焦ることなく淡々と答えた。
「ではギルドでの会議が難航しているのでしょう。九条が出した条件を呑まなければ彼は冒険者を辞めると宣言していますので」
「辞める！？ 何故です！？ そんなに難しい条件なのですか？」
「正直言いますと、今のギルドではほぼ呑むことは出来ないと思いますね……。彼らは堅物揃いですから……」
「その内容を教えてください」
リリーは急に俺に話を振り、確認の為ネストに視線を移すと、ネストは無言で頷いた。
「1つはコット村での活動を許可していただくこと。もう1つはミアを担当に据え置くことです。代わりにその他一切の補助や手当ては放棄します」
「いいでしょう。その条件で迎え入れます」
即答である。その表情は冗談とは思えないほど真剣であった。
リリーが手を叩くと、部屋に入って来たのは執事のようなスーツの男性。
「ギルドに早馬を。九条の条件を全て呑み、迎え入れろと伝えなさい。私の署名を入れて構わないわ」
「かしこまりました」
執事の男はそれだけ言うと、一礼して部屋から出て行く。
あまりにも突拍子のないスピードで話が進んでいくので、理解が追い付かなかった。
「よかったわね九条。これで冒険者を辞めずに済むわよ？」
俺を見てニヤリと笑うネスト。それで悟ったのである。
飲み屋で言っていた秘策というのは、コレのことだったのだ。
ネストの掌で踊らされていたかと思うと不愉快ではあるのだが、こちらの条件が全て通ったと思えば、むしろ感謝しなければならない。
これでコット村に帰ることができ、いままでの暮らしを維持できる。願ったり叶ったりだ。
「でも、何故……」
「実は九条に与える褒美を考えていたんですよ」
「褒美……ですか？」
「はい。私はカガリに命を救われました。その褒美です」
ネストが護衛の話を断らなかったのは、この為なのだろう。護衛としてなら王宮へと入ることが出来る。
俺がプラチナであることと、それに問題を抱えていることを話せば、リリーが褒美として解決に乗り出すと読んでいたのだ。
なんという策士……。
「九条。1つこちらからも条件を出させてください。あなたがプラチナの冒険者として活動すると十中八九他の貴族から派閥へと誘われるでしょう。ですが、それを全て断ってほしいのです。無理にとはいいません。せめて……せめて中立な立場でいてほしい……」
そう話すリリーはどこか寂し気に見え、ヒルバークも思う所があるのか唇をかみしめていた。
貴族同士の派閥争いは正直どうでもいいが、その勧誘を断り続けるのも面倒くさい。
ならば、どこかに所属してしまえばいいのではなかろうか？
「派閥ってのはちょっとよくわからないですけど、王女様の派閥はないのですか？ そこに入れていただけると、後々楽といいますか……」
「「――ッ！？」」
何故かリリーとヒルバークは目を見開き、ネストは何の反応もせず静観していた。
もしかしてここまで読んでいるのでは？ とさえ勘繰ってしまうほどの余裕ぶりだ。
「もちろんあります。……ありますが、私の派閥にはお兄様やお姉様のように高額な報酬はご用意出来ませんが……」
「いいですよ別に。お金はいらないんで……」
「「――ッ！！？」」
さらに驚く2人。そこに半笑いのネストが割って入る。
「言ったでしょ王女様。九条はちょっと普通の人とは考え方が違うんですよ。襲われてるのに敵を倒すのを躊躇ったり。相手が悪いのに自分が捕まるんじゃないかと心配したり。お金に魅力を感じなかったり」
「確かに聞きましたが、冗談かと思っていました……」
「九条殿。本当によろしいのか？ プラチナの冒険者であれば引く手数多。ギルドの依頼なぞ受けずとも、遊んで暮らせるほどの額が手に入るのだぞ？」
「ええ。まあ、生活に困らなければ十分かなと……」
リリーとヒルバークは、まるで珍獣でも見ているかのような表情で唖然としていた。
「本当にいいんですね？ 本当の本当にいいんですね！？」
目をキラキラと輝かせて迫って来るリリー。
しつこい――とは口が裂けても言えるわけがない。相手は王女だ。
「はい。大丈夫ですけど……」
王女は王族という立場を忘れたかのように頭を下げた。
「……感謝します……」
一筋の涙が頬を伝う。その意味をネストが教えてくれた。
最弱と言われていた第4王女の派閥は、俺の加入により現在のパワーバランスを崩してしまうほど飛躍的に向上するようだ。
プラチナやゴールドの冒険者は、派閥同士で取り合いになる。
その決め手となるのが、どれだけ魅力的な報酬を提示できるかに尽きるのだ。
王位継承権最下位のリリーでは、満足のいく報酬を提示できるはずもなく、その殆どが第1王子と第2王女に奪われているのが現状であるとのこと。
「九条。そこは身に余るお言葉とか、光栄ですって返すのよ？」
王女の涙にどうしていいのかわからず焦っていた俺に対し、ネストが助け舟を出すと、ハッと我に返りたどたどしくもそれを復唱した。
「あっ……。み……身に余るお言葉、光栄に存じます」
「ふふっ、いいのですよ。貴族ではない方が信用出来ますから」
慣れない言葉を口にする俺を見て、こぼれる笑顔。
それは今まで1番、素直に見えたリリーの表情でもあった。
「それではこちらを……」
リリーが何かを差し出した。
その手に乗っていたのは、青く輝く宝石がはめ込まれた銀の指輪。
「これは派閥の証です。常時……とは言いませんが、できるだけ身につけていてくれると嬉しいです」
眩しい笑顔を向けてくるリリーから、それを受け取る。
サファイアだろうか……。それはリリーの瞳のような澄んだ蒼で、つつましやかながらも清雅であった。
「よし、じゃぁ本題に入りましょうか」
ひと段落ついたところで、ネストが話題を戻す。
「ネストの馬車と私を人質にとった男は、ブラバ卿の差し金でしょう」
リリーが視線を送ると、ヒルバークは1枚の紙をテーブルの上に置いた。
それは調査報告書。ネストはそれを手に取ると、急ぎ目を走らせた。
「彼が着用していた鎧は全てブラバ家の領地で製造されたものだ。銘は削り取られていたが、間違いないだろう。ただ気になる点が1つ……」
「何？」
「調査した者によると遺体はなくなっていて、装備だけが置いてあったと……」
「魔物に食べられたんじゃないの？」
冒険者には良くあることだ。退治した盗賊が賞金首でない場合、死体を運ぶ意味がない。
放置された死体は、魔物や獣の餌となるのが常である。
「もしかしたら顔から身元を割り出せるかもと思ったけど、それじゃ仕方ないわね。この報告書通りならブラバ家で間違いなさそうだけど、証拠が足りないわ……。もっとこう……インパクトがないと……」
皆が静まり返る中、ミアだけが我関せずとお茶をすすっていた。
俺達を襲った男から黒幕を探し出し、尻尾を掴みたいということなのだろう。
ここで俺に1つの案が浮かんだ。
「俺がブラバ家の派閥に入るフリをして、内部から調査するってのはどうですか？」
「――ッ！？」
全員が目を見開き一斉に俺の顔を見る。
しかし、ネストは両手で頭を掻きむしると、テーブルに勢いよく突っ伏した。
「その手があったかー！ けど、それはもう無理だわ……。九条を護衛として連れて来たんだもん、こちらの派閥に入っていると思われてもおかしくない。連れて来るんじゃなかったぁぁぁぁ……」
悔しそうに握られた拳は、テーブルの上でぷるぷると震えていた。
何か他に手はないものかと考えるも、いい案は出てこない。
そこへ扉をノックする音。それは開くことなく、声のみが聞こえてきた。
「リリー様。そろそろお時間でございます」
「わかったわ。すぐに行きます」
コツコツと聞こえる足音が徐々に遠のき、リリーは深く溜息をついた。
「とりあえず今日はここまでにしましょう。そろそろ魔術修練を始めましょうか」
修練前の非公式会談は時間切れで幕を閉じた。
一行はリリーの魔術修練を始める為、皆で中庭へと向かったのである。
ここまで読んでいただきありがとうございました。
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面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つ。正直に感じた気持ちで結構でございますので、何卒よろしくお願い致します。
