ノスタルジア

作者：羽月紫苑

　ずいぶん遠くまで来たものだと、青年は思った。

　歩いてみれば、こんなに遠くまで来れたのだ。

　でも――――遠くへ来るのが望みではない。

　白い吐息を吐き出し、再び足を進める。

　世界は広くて、人間なんてちっぽけなもので。

　だからこそ、まだ知らぬ土地はたくさんあるから。

　きっとどこかに、求める場所も。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　「旅人さんですか？」

　遠慮がちにかけられた声。

　ゆっくり振り返ると、白い雪の上に佇む娘の姿。

　22、3歳くらいだろうか。ふわりとした金髪と緑色の瞳に、懐かしいものを感じる。

　「この土地はすぐ日が落ちますから……。今から歩くのは危ないと思いますよ」

　「そうですか……。教えてくださり、ありがとうございます」

　いえ、と微笑む彼女を見て――――暖かい、と思った。

　さて、宿でも探そうか。

　そう思った時、あ、と彼女が口を開いた。

　「私の所、宿屋なんです。良かったら、泊まりませんか？」

　にこりと笑っている彼女の言葉に、俺は甘えることにした。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　「どうぞ」

　ことりと、と、俺の前にシチューの入った皿が置かれる。

　いただきます、と、スプーンを口に運ぶ。一口食べて――――、息を飲んだ。

　「これ――――」

　「あら、知ってます？」

　俺の顔を見て、何が言いたいか悟ったようだ。

　ふふ、と微笑みながら、彼女は頷いた。

　「私の故郷の味なんです。5年前に、ここに暮らしてる夫に嫁ぐために出たんですけど、時々懐かしくなって……。味付けこそあの地方だけですけれど、材料はどこでも手に入りますから」

　「ここに嫁ぐために……」

　彼女も村を出て――――、そして、居場所を見つけたのだ。

　暖かく、居心地の良い、永久に落ち着ける場所を。

　「旅人さんも、あの地方の出身なんですね」

　嬉しそうに笑う彼女に、俺は曖昧に微笑む。

　あの村は、とても優しかった。

　けれど――――。

　暖かい部屋の中にいても、隙間風は冷たくて。

　過剰な優しさの中に、自分と相手との間にある明確な“線”が見えて。

　珍しい髪色と瞳を羨ましがる声を聴きつつも、自分と皆との違いを思い知って。

　――――暖かく、優しく、居心地の良い場所でも、永久には落ち着けなくて。

　居場所を求めて、村を出た。

　最後まで、皆は優しかった。

　「貴女は――――、ここが、好きですか？　幸せですか？　ずっと居たいと思いますか？」

　思わず、口をついて出る質問。

　一瞬きょとんとした後、彼女は優しく微笑んだ。

　「はい」

　そう答える彼女は、本当に幸せそうで。

　「時々、故郷を懐かしむこともあります。遠くまで来てしまったと思うこともあります。けれど、とても幸せです。ここが私の場所なのだと――――、そう、思います」

　そう語る彼女は、愛に満ちていた。

　そうですか、と、俺も微笑みを浮かべる。

　そして、シチューに目を落とす。

　懐かしい、故郷の味。故郷でも、俺の“居場所”ではなかった。

　――――ふいに、彼女が口を開いた。

　「だから――――、旅人さんにもありますよ。幸せだと思える場所が、きっと。だって――――」

　顔を上げた俺に、にっこりと微笑む。

　「世界は、広いですから」

「Nostalgia」にしようか、「ノスタルジア」にしようか、そんなことで今でも悩み中。

国語の時に単語として出てきて、好きな単語なので何か書けないかなーっと。

「Utopia」or「ユートピア」も考え中（笑）。