魔法少女のいる町-遅咲きの魔法少女-

奇跡に憧れた少女

【第一章 魔法少女の覚醒】7

　校舎の壊れる鈍い音。重たい衝撃が離れていても、ずっと変わらず伝わり続ける。ゴーレムは未(いま)だ、校庭で暴れていた。

　なんとか逃げ出した彼女たちは、ゴーレムの死角に入りつつ、校舎の外へ避難した。校庭の少し背の高い植木に身を隠し、体を休めていた。

　ところどころに擦りむいた跡や痣(あざ)、黒く染みたボロボロの制服が、この異常な事態の、凄惨(せいさん)さを物語っていた。

「……ここまで来れば、安心かな」

「……、……七海」

　ふと、二上が話しかけてきた。気付けば、彼女は膝を抱えてうずくまっていた。

「あたしら、本当に助かるのかな。あんな、あんなバケモンから逃げられると思えねぇよ」

「……二上さん」

　震え声で、弱さを隠せない様子の二上。彼女は怯えていた。一度命の危険を味わってなお、脅威はまだ去っていない。すぐ立ち直るほうが無理だ、それは当然、七海だって同じだった。

「あたしらだけじゃない。美紀も、由貴も……、同じような目に合ってるはずなのに、どこにもいなかった。……あたしが、あたしがあんなとこ、連れて来たから……」

　二上の体が震える。悔やんでも悔やみきれない思いが、彼女を縛っていた。

「だ、大丈夫だよ。二人とも、たぶんどこかへ避難したんだと思う。……確証は、ないけど」

　自責の念に駆られた二上が、痛ましい。しかし同時に、こんなことしか言えない自分が情けないと歯を噛みしめる七海。

　無力感に苛まれそうな心を食い止めるため、必死に言葉を紡ぐ。

「そ、それと、二上さんのせいだなんて、そんなこと、……」

「……ないって、言えるのか？　言えないだろ。そうだ、全部、あたしのせいなんだよ……」

　しまった、と七海は後悔する。墓穴(ぼけつ)を掘ってしまった。ない、だなんて言ったら、それは嘘だ。だって、発端は彼女にある。私にも、ある。

　諦めの入り混じった声で弱音を吐く二上。

　新鮮な反応をする二上を見て、思わず七海は彼女の手を取って、励(はげ)ますように言った。

「大丈夫。きっと助かるよ。それに、……私もいる」

　二上は驚いた表情を見せたが、構わず続けた。

「誰が悪いとか、そんなの、考える必要なんてないよ。ほら、ちょっと楽しいこと考えよう、例えば、ほら！　今日の晩御飯何かなーとか！」

　七海は二上の元気を少しでも取り戻そうと言葉を紡ぐ。ふっ、と二上は息をこぼして、

「……これが本当の、最期の晩餐(ばんさん)ってか？」

　と皮肉交じりに言う。

「ちょ、そういう不吉なこと言わないでよ！　えーと、じゃあほら、今日帰ったら何しよーとか、明日学校休みになんないかなーとか！　……って、学校は正直それどころじゃないか……。えっと、他には他には……」

　七海は躍起(やっき)になって二上を励ますための提案を考え込んでしまう。おかしい、私も二上さんのせいで変になっちゃったかな。

　そうやってうんうん頭を悩ませていると、二上は一つ、ため息をついていた。

「手、震えてんぞ」

「え……」

　小刻みに、二上の手を握る七海の手が震えていた。気付いて、「あれ……？」と驚きの声を上げる七海。さっきまで、なんともなかったはずなのに。

「あ、あれ、なんでだろ、あー、あれかな。む、武者震(むしゃぶる)いってやつ！　だから、大丈夫大丈夫……！」

　強がりを言ってみせても、震えは止まらない。むしろどんどんと強くなっている。

　その時。

　ズシン！　とゴーレムが地面を踏み鳴らす音が、重く響く。心臓が跳ね、余計に彼女の心を刺激するのだった。

「だ、だだ大丈、夫。たす、助かるよ、だって、私、魔法少女になったんだもん……、だから……大丈夫……！　大、丈……！」

　次第に声が震え、小さくなって、やがて声も出せなくなった。なし崩し的に魔法少女になったとはいえ、まだ戦い方もろくに知らない。そんな状態で、一体どうすればいいのか。

「七海……」

　心配そうに見つめる二上も、振動に恐怖を隠しきれず体が跳ねる。

　七海は、軽く考えていた己の心を恥じていた。

　──そうだよ、私だって、怖いものは怖いんだ。何が大丈夫なもんか。

　こうしている今だって、いつあの巨人に気付かれて襲われてもおかしくない訳で……。　あ、ダメ。……これ、無理だ。嫌だ、怖い、怖い。

　息が荒くなる、上手く呼吸出来なくなる。乱れる。前が見れない。

　遂には、身を隠すように俯いてしまう。ダメ、気付かないで、近付かないで、怖い怖い怖い、動けない、助けて、助けて……！

「……」

　すると。

　二上が、七海の手を強く握り返した。

　びっくりして一瞬強く引き結んだ目蓋(まぶた)を、ゆっくりと開け、二上を見上げる。

「……、二上、さん？」

　二上は照れくさそうに、視線だけはよそを向いて、頭をがしがしと掻(か)いていた。

「一人でかっこつけんな、バカ。バーカ」

　と、不機嫌そうに七海を貶(けな)す。真っ赤になった耳が丸見えだった。

「不安になってるやつ見ると、逆に落ち着くってホントだな。むしろお前見てるとイライラしてくるわ」

　そう告げるが、繋がれた手は七海と同じように、震えていた。

「そりゃあたしだって、あんなのに踏み潰されるとかごめんだわ。ふざけんな、絶対死んでやらねーって思うよ。……けどな」

　びっ、と指を差し向け、七海に向き直る二上。

「いくら魔法少女になったからって、お前が責任感じる必要なんかねーよ、あたしはあたしで勝手に生きてやる。それだけ覚えとけ。ったく」

　つばが飛んできそうなほど、強い口調で二上は言った。再びがしがしと頭を掻くさまを、呆然と見つめることしか、七海は出来ないでいた。

　それでも。

　ほのかに感じる彼女の熱が、七海の心に深く響いた。

　と、そこへ。

「ふぅ、やっと追いついたベポ。アレの目を欺くのも、案外楽じゃないベポねぇ」

「……！　アンタ……」

　まだ怯えた表情を浮かべ、七海は声がした方へ振り向く。しかし目尻に浮かべた涙を隠すように、すぐにそっぽを向いた。

「……よかった、無事、だったんだ……へ、へへ。そ、それじゃ、い、い、いこ、あ……！」

　立ち上がろうと、足に力を入れるも、上手く立てず転ぶ。まだ二上の手を握っていたことを忘れるくらい、動揺していた。

「あ……はは、あーもう、何やってんだろね、わた……むぎゅ？」

　ふと、七海の顔が柔らかいもので包まれる。もふもふしたベポリスの手だった。

「……キミは心を隠し過ぎるベポ。もっと自然体でいいベポ。誰だって、あんなのに立ち向かうには勇気がいる、当たり前ベポ」

　ベポリスは七海の顔を掴んで、もにゅもにゅと揺さぶる。

「大丈夫。怖がることはないベポ。もっとリラックスするベポよ？」

「りあっくふ……」

「倒し切る必要もない。キミはまだ、魔法少女の新人さんベポ。ボクがつきっきりでサポートするから、大船に乗ったつもりで任せてほしいベポ！」

　ベポリスは、初めて会った時から変わらない、その明るい口調で七海を励ました。

「それに、魔法少女はいつだって、笑顔で皆を照らすものベポ！」

　頬が押し上げられ、口角が上がる。彼のつぶらな瞳が、どこまでも眩しい。

「……、あたしの言いたいことも、大体そんな感じだ。気負い過ぎだっつーの」

「……にあみ、ひゃん……」

「あ？　なんだって？」

　その、温かく、柔らかい手が。

　二上の手が。

　固くなった心を、少しだけ溶かしていく。

「……わたひ、まらアンタのこと信用しきってないんらけろ？」

「フォローしてるのに酷い言いぐさベポ⁉」

　強引に振りほどくと、ベポリスはおよよ、と崩れたように地に落ちた。あざといな、コイツ。

「……ぷっ。あっはは……！」

　なんだかおかしくなって、七海は笑った。二上とベポリスはお互いに顔を見合わせ、怪訝な表情を浮かべていた。

　すると、七海はゆっくりと立ち上がり、二上の手をするりと抜けた。

「……七海」

「……ありがと。二上さんも。……うん、もう大丈夫。行けるよ、私。戦える」

　目元を拭って、涙を落とす。手はもう、震えていない。

　思いは、固まった。

「……魔法はイメージ、なんだよね？」

「そうベポ。キミの思い描く武器を思って──」

「『キミ』じゃない。私には──七海雫九、って名前があるんだよ」

　七海は、魔法少女の力を確かめるように、目を閉じ、手をかざした。イメージした。戦うための力を願って。

　籠(こ)められた力から、魔法の力が広がり、その手に武器が握られた。それは、弓だった。

　軽量で、黒を湛(たた)えたその弓はシンプルなデザインで、装飾も控えめだったが、微(かす)かに纏(まと)うオーラに心が躍る。行ける、と。

　にっと笑みを浮かべ、鈍く光る銀色のグリップを、今一度強く握った。

　それから七海は、二上の方へ向き直り、

「……」

　微笑みを返すと、背を向け、

「二上さん。……私、負けないから。そこで見ていて」

　返事を待たず、飛び出した。眼前の、そびえる影に向かって。

　一人残された二上は不安を抱えながらも、七海の背を目で追うことしか出来なかった。

「……ま、せいぜい頑張れや」

　辛うじて出た一言はお世辞にも、応援と呼ぶには足りないが、彼女なりの励ましだろう。

　ベポリスは、その二上の様子をちらと見て、

「……よーく見ておくといいベポ」

　と語りかける。二上は見上げるが、ベポリスの顔は七海の方を向いたままだった。

　そして、不敵な笑みを浮かべ、高らかにこう言った。

「あれが──キミたちの絶対的救世主(ヒロイン)、魔法少女ベポよ！」