魔法少女のいる町-遅咲きの魔法少女-

奇跡に憧れた少女

【第四章 奇跡を紡ぐ少女】5

　ワイバーンはトカゲのように尻尾を切り落とし、再び飛び回る。

「お？　やるねぇ、でもちょっと、おいたが過ぎたんじゃない、かなッ‼」

　リリィは飛び上がり、ワイバーンの飛翔に一気に追いつく。そして、その巨大なハンマーを力任せに振り回す。

「デストロイ・ラリアットッ！」

「ギヤアアアアアアッ⁉」

　ワイバーンは寸前で回避したが、掠(かす)ったハンマーが腹部を殴打する。

「おっと、ちょっと届かないか、ならもういっちょ、食らえッ！」

　ゴシックは、そんなリリィの戦いぶりを見ながら、ただ立ち尽くし、眺めていた。

　あれだけの大きな魔物に、全く臆することなく前へ前へと突き進み道を切り開く、彼女の姿に、憧憬(しょうけい)する。

　同時に、自分の力のなさ、そして勝てないことへの悔しさに、歯を噛みしめていた。

「……敵いませんわね、あの方には」

　シスターも静かに立ち上がり、上空のリリィを見上げていた。

「うん……すごい」

　……しかし、そこで、ゴシックはある変化に気付く。

　──あれ。

「降りて……来ない……？」

　彼女の武器は、巨大なハンマーによる圧倒的な物理攻撃。叩き付けることで、甚大なダメージを与えることが出来るはずだった。

　しかし、彼女は今、上空で、ワイバーンと同じ主戦場で戦い続けている。

「……わたくしたちから離れることで、被害を最小限に抑えようとしているのでしょう」

「……！　私たちが、いるから……！」

　見かねたように言うシスターの声にハッとする。リリィは、ゴシックたち、ひいては地上に残された人たちへの被害を鑑みて、空の戦いをしている。

　歯噛みする。自分たちがいるせいで、彼女の実力を出し切れていないことに。

　彼女の、重荷になっている事実に。

『その弓を、魔法を、どんな風に使いたいべポ？』

　ふと、べポリスの言葉を思い出す。魔法修行という形で行われた、あの日のこと。初めて、空を飛んだ日のこと。

「私だけの、魔法……」

　ゴシックは考えた。その身で何が出来るのかを。

　──何も、特別な力じゃなくていい。私に出来ることなんて些細なことだから。どうせ私は、勉強するしか能のない、弱い子だから。臆病で、強がりな、一人ぼっちだ。

　……だけど。そんな私だからこそ出来る力が、魔法が、あるはずなんだ。

　私は、みんなを守りたい。私を大切に思う人を、私の大好きな人たちのことを、この町を。それは、たとえリリィであっても。

　私一人の力がちっぽけだなんて私が一番よくわかってる。そんな私でも、小さな光でも、なんだっていい。たとえ影でも、誰かを支えられる力が……。

「………………………………あ」

　その時、ゴシックの頭に、天啓が降りる。空を見上げた。曇天の厚い雲が、上空を覆っており、晴れる気配はない。

　だからこそ。

「…………影だ」

　彼女は呟いた。そして、落ちている黒い弓を拾い上げ、鈍く輝くグリップを握り直した。

「ゴシックさん……？」

　シスターの不安そうな声。唐突に湧いて出た言葉に困惑を隠しきれない様子だったが、ゴシックには届いていない。

　──保証はない。出来るって自信も。……それでも、やらなくちゃ。私は、私を変えるために、この力に願ったんだ。

　なら、本番だろうとなんだろうと、行かなきゃ行けない時だってある。今が、その時なんだっ！

　ゴシックは、震えそうになる足を、根性を入れ直すようにバシンッと強く叩く。

「……シスター、お願いがあるの」

「……、聞きますわ」

　嘆息し、シスターはまだ痛む右腕を押さえていた。

「……みんなを、ここから逃がそう。……そして、」

「アイツを、仕留めるんだ」

　　　　　◇

「──これでひと通り、ですわね」

「……たぶん、そうだね」

　ゴシックたちは、リリィがワイバーンを引き付けている間、民間人の避難に尽力した。

　怪我をしている者、ご高齢、子供を最優先させつつ、全員の避難をさせていた。

　上空を見上げる。リリィはいまだ苦戦している様子で、ワイバーンと戦闘を繰り広げていた。

「リリィのあのハンマーじゃ、簡単にあの竜に追いつけない、仮に追いついても、あの素早さに翻弄されちゃう……」

「では……どうするのですか？　その条件は、あなたも同じでしょう？」

「うん……だから、試すしかないの」

「試すって、ゴシックさん、一体何を……」

「次のステップ、かな？」

　柔らかく笑うゴシック。シスターはその顔に怪訝な顔を浮かべているようだった。

「ゴシックさん。言葉足らずな性格なのはよくわかりましたが、せめてわたくしにぐらい、何をしでかすのか教えてはいただけませんか？」

「うーん……教えてもいいけど……私もまだ説明が難しくて……」

「はあ……」

「……うん、だけど。きっと上手くいく。アイツも、そう言って笑ってくれる気がする」

　思い浮かべたのは、べポリスの顔。ぬいぐるみのような小さな体なのに、大きな存在感を放つ、不思議な生物。

　影で背中を押すような、優しい存在。今も隣に立って何か言っているような気がして、ゴシックはまたふと笑う。

「……緊張感がないですわね」

「ふふ、ごめん、そんなつもりじゃなかったんだけど」

　笑いながらそう謝るとゴシックは、

「それじゃシスター、みんなのこと、任せたよッ！」

「あっ、待ちなさ、まだ話は終わって……！」

　跳び上がり、ワイバーンの元へ一気に駆け上がる。

　リリィは乱暴にも思えるほど巨大なハンマーを振り回し魔物を追い詰めていた。しかし、すんでのところで当てきれず、反撃を凌ぐことでしか攻撃に転じることが出来ていない。

「ちょこまかと、鬱陶しいなぁもう！」

　リリィが苦言を吐きながら、ワイバーンのブレスを風圧のみでかき消した。

　そんな中、ゴシックは弓を引き、リリィとの戦闘に夢中なその顔に、ヒュッと矢を放った。

「ッ⁉」

「んおっ？」

　リリィとワイバーンが合わせてこちらを見る。

「ちょっとぐらい、私を見てくれたって、いいんじゃない？」

　そう言って挑発すると、ワイバーンは雄叫びのように声をあげる。そして、ゴシックへと飛翔した。

「こっちだッ！」

　駆け回り、続けざまに矢を放ち続ける。

　──光ある所に影はあり。その影のように、誰かを支える力でありたい。そう願った。

　少しでも、リリィの隣に並び立てるように。

　がら空きのビルに突っ込むように、ゴシックは駆けていく。ちらと覗くと、ワイバーンのほくそ笑むような顔が見えていた。

　──やるしかない、一か八か……！　ここが正念場だッ！　魔法は、イメージ‼

　そして、彼女はバッと振り向いて、両手を広げた。目を瞑り、魔法に祈りながら──。

　ゴシックは、姿を隠した(、、、、、)。

「ギャ？」

　直前まで見えていたゴシックの影を見失い、ワイバーンはそのままビルへと突っ込んだ。

　ガラガラと崩れる建物から顔を抜き、頭を振る。きょろきょろと辺りを見回した。動物のように臭いを嗅いで、姿をくらました彼女を探す。

「黒より出でよ(ブラック・サンライズ)」

　その全てが、無駄に終わる。

「──サプライズ・ショット」

　次に聞こえたのは、そんなゴシックの声と。

「ギ？　ギャアアアアアアッッッ⁉」

　悲鳴だった。

　突き刺さった一本の黒い矢が、ワイバーンの視覚を奪い去った。