魔法少女のいる町-遅咲きの魔法少女-

奇跡に憧れた少女

【第三章 緩やかな日常】6

「では、魔法少女連合のー、初勝利を祝して！」

「「「「かんぱーい！」」」ベポー！」

　プラスチックのグラスを突き合わせ、一斉に乾杯する。

　後日、七海(ななみ)たちはカラオケに来ていた。七海の初勝利を労(ねぎら)うため、また歓迎会も兼ねた祝勝会が開かれていた。密(ひそ)かに六城(ろくじょう)たちが計画していたようだ。

「カラオケとかひっさしぶりだなー、何歌おー？　あ、八夜(やや)、あたしポテトなっ！　コンソメ！」

「ナチュラルに人をパシらないで。七海さんは？　何か欲しいものある？」

　苦言を呈(てい)しつつ、しっかり注文パネルを手に取っている六城。その面倒見の良さがあるから調子に乗っているのでは、と思う七海だった。

「あっ、えっと、私は今んとこ大丈夫……」

「ボクはポップコーン！」

「あんたには聞いてない」

　ぷいっと顔を背ける。「酷いベポ⁉」と愉快な反応に思わず笑いそうになっていた。

「っていうか、アンタも来るんだね……」

　机の上で胡坐(あぐら)をかくように、偉そうに座り込んだ白い毛玉。ベポリスも同じくカラオケに招待されていた。……いや、恐らくは勝手に来ているだけの可能性が高いが。

　ベポリスは七海の方へ振り返り、えへんと胸を張った。

「当然ベポ！　魔法少女をケアするのもボクの役目ベポ！」

「ケアね……、の割には一番楽しそうだけど……」

　一応、私が本日の主役なんだよね？　と、皆一様に高まっているテンションに、苦笑気味の七海だった。

　それにしても。なんだか落ち着かず、きょろきょろと部屋を見回す。カラオケに来るのは、初めてではない。しかし、こうして誰かといる空間は七海にとって、とても新鮮だった。嬉しい反面、「本当にここにいてもいいの？」という不安が、心をざわつかせた。

「ん？　どした？」

　二子澤(ふたござわ)が目をぱちくりさせ、七海に聞いた。

「え！　いや、私、誰かとこういうとこ来たの、初めてで、ちょっと緊張してる……」

　気恥ずかしそうに俯く。七海には、友達らしい友達は今まで一人もいなかった。故に、こういう場での振舞い方がわからないでいた。

　すると二子澤は、その様子に、口の端が吊り上がる。

「初めてかい嬢(じょう)ちゃん？　肩の力抜きなよ……」

　わざとらしく言いながら、ゆっくり肩に手をかける二子澤。完全に悪乗りしている。

「えぇ……？　お、お手柔らかに……」

　おずおずと答えるしかない七海。するとその二子澤の手が、七海の頬(ほお)に触れていく。顎に手を当て、持ち上げる。

「ふ、二子澤さん？」

　七海は動揺した。黙ってればクール系漂う容姿なのに、そんなイケメンムーブされると普通に緊張するんだけど、と。

「ふん、かわいい顔しやがって……」

「かわっ……⁉」

　不意打ちのその言葉に心なしか、頬が赤らんでいく。そして顔を近付けてくる。ちょ、流石に暴走しすぎじゃ……！

「どこの撮影会よ。やめなさい」

　パシッと頭を叩く音。すかさず六城のツッコミが入った。途端に吹き出した二子澤は普段のように屈託なく笑い、チャーミングな八重歯を覗(のぞ)かせた。七海は咄嗟に顔を背ける。緊張も相まった心臓がドッドッドッと音を立てていた。六城さん、そのツッコミもどうなの……？

「ま、冗談だけどよ、でもあんま気張んなって。ここにゃ七海のこと悪く思うようなの、いないんだから」

「気楽にね。楽しもうよ」

　七海は、優しい笑みを浮かべる二人を見つめ、はっとする。ふと目線をずらすと、ベポリスもつぶらな瞳で笑いかけていた。

　心に、陽だまりが降るようだった。魔法少女という特異な出会いでも、こんな私を優しく、暖かく迎えてくれている。そのことに気付いて、七海は自然と緩む顔が抑えられない。

　──一人でいるのは、とても楽だ。だって、誰も傷付けずに済むから。

　誰とも関わらなければ、誰にも迷惑をかけなければ。自分だけが得をする、もしくは損をする。自業自得が、因果応報が、全て私だけのものになる。それが、すごく楽。だって全部、私のことだから。

　でも今この瞬間。私は一人じゃない。ちょっとくすぐったくて、窮屈(きゅうくつ)だけど、それがどうしようもなく心地いい。

「うん……そうだね。ありがと」

　この時間を、大切にしたい。小さく返事をしながら、そんな気持ちが心の中で静かに芽生えていた。そのために、まずは──。

「……、何歌おうかな」

　七海はタッチパネルを手に取り、曲を選び始めた。画面に並ぶタイトルを見て、少しだけ心が高鳴った。

「おっ！　いいじゃん！　でも、トップバッターはあたしがもらうぜ！」

　二子澤はもう一つあるタッチパネルから操作して、さっそく曲を入れていた。

「あっ、主役が先とかそういうシステムじゃないんだね……」

「七海さん。カラオケのトップバッターって結構ハードル高いよ。やれる？」

「……最後でいいです」

　やがて流れ出したのは、七海も聞いたことのある、流行(はや)りのＪポップナンバーだった。選曲も、なんだか二子澤さんらしいって感じ、するな。

　──元気よく歌い切った二子澤の歌声はパワフルで、聴いていた七海もウキウキするほどに力の出る声量だった。思わず胸の前で拍手していた。

「すごい……二子澤さん……」

　しかし慣れているのか、六城は嘆息していた。

「声がでかいだけだよ」

「んだとっ⁉」

「見てて。次、私の番」

　六城は、これまた打って変わって、ヒップホップだった。淡々とラップを歌いこなし、手ぶりも合わせ音を楽しむ様子に七海は感嘆する。な、なんか、すごい意外性……。

「ま、こんなもんかな」

「すごい、二人とも。歌上手だ」

「へへっ、そうかー？」

「当然」

　鼻をこすって照れくさそうな二子澤、どや顔で自信たっぷりな六城。対照的な二人の反応に苦笑する。

「次はボクベポー！」

「え、アンタ歌えるの？　ってかマイク持てるの？」

「バカにしないでほしいベポ。ボクだってしっかりマスターしてるベポよ？」

　目を細め、きらりとウィンクをするベポリス。ちょこん机に座り込み、流れ出したのはアニメソング。それも、安定の魔法少女ものである。

「……かわいい」

　歌というより、ベポリスの歌うさまが七海の心を動かしていた。両手で抱えるようにしてマイクを持ち、持ち前の高音で高らかに歌っていた。体が音楽に合わせて揺れる度、ふわふわの毛並みがなびいている。

「コイツ、やっぱ普通にしてりゃただのマスコットなんだよなー」

「同感。モフモフしたい」

「わかる……わかるなぁ……」

「そこ！　うるさいベポ！」

　振り返り、かっと目を見開いて怒るベポリス。しかしその姿すら愛らしく、七海は二人と顔を見合わせ笑っていた。邪魔をされながらもしっかりと歌い切ったベポリスに、まばらながら拍手が起こっていた。

「っと、次、七海の番だぜ」

「あっ、うん。ありがと」

　二子澤に手渡されたマイクを受け取る。

　少し緊張した面持ちで、周囲の視線を受け止める。鼓動が速くなるのを感じながら、モニターに目を向け、口元にマイクを近付けた。

　──大丈夫。誰も、変に期待なんてしていない。私のままでいいんだ。

　イントロを聞きながら、浅くなりそうな呼吸を、一つ、長めに吐いてから、大きく吸い込んだ。

　そして、七海は静かに歌い始める。曲は、少し旬の過ぎた、人気バンドの一曲。何度か声が震えそうになったが、歌い続け、徐々に取り戻していった。

「……おぉ」

「……へぇ」

「やるベポ」

　……なんだか歌いにくいと思いつつ、それでも、マイクを置くことはしなかった。七海は今、この瞬間が最高に楽しいと、感じていた。

　歌い終わったあと、ふぅと息をつく。ミスばっかりだったな。

「七海さん、いい声だね」

「えっ⁉　そうかな……、初めて言われた……」

「あたしは好きだぞ！　七海の歌！」

「ちょ、やめて、恥ずかしいから！」

「でも。本当に落ち着いていて、安心する声だよ。自信持って」

　二人して七海を褒め称(たた)える様子に、恥ずかしそうに前髪を掻(か)きわけた。

「ほ、ホント？　うーん……」

　照れくささが限界になり、ふと顔を逸らす。一言も発さないベポリスをちらと横目で見ると、

「……ボクの見立てに狂いはなかったベポ」

　何やら、後方腕組み彼氏面のような、うざったい反応だったので、七海は無視をした。

　──それから。七海たちはそれぞれカラオケを楽しんだ。デュエットしようという二子澤に無理矢理ながら乗せられたり、運ばれてきたお菓子を一緒につまんだりして、あっという間に、時間が過ぎていった。気付けばもう二時間も経っていた。

「ふいー歌った歌ったー！　もーガラガラだよー」

「声張りすぎ。その調子じゃすぐばてちゃうの目に見えてた」

「でもカラオケってそういうもんじゃん？」

　会計を済ませ、カラオケ店を退出すると、

「ボクはそろそろ、用事があるから帰るベポ～」

　ベポリスはさっさと帰って行ってしまった。本当にただ遊びに来ただけじゃん、アイツ。

「よっし、それじゃ、次どこ行くよ？」

「え、これで終わりじゃないの？」

　七海の困惑した声に、二人はきょとんとする。

「何言ってんだよ、まだ明るいぜ？」

　上を指差し、まだ遊び足りないと言う二子澤。同調するように六城も、

「今日は七海さんをめいっぱい甘やかす会だから」

　と聞き分けはなさそうだった。甘やかすなら開放してくれても……と一瞬思ったが、観念したように苦笑した七海は、柔らかく笑う。

「もうっ、しょうがないなぁ」

　三人はどこへ向かうでもなく、しばらく町中を歩くことにした。二人が楽しげに次の予定を話し合う中、七海は一歩引いて、彼女たちの背中を見つめていた。

「そしたらさ、モール行こうよ。あっこならなんでもあるし！」

「いいね。私も七海さんをコーデしたい」

　二人の声に、七海の口元も自然と綻(ほころ)ぶ。言葉を返そうとして口を開きかけた時。

　冷たい視線を感じ、ゾッ……と強い嫌悪感が背筋を伝った。

「ッ⁉」

　バッと後ろを振り返る。そこは先ほどまで通ってきた道で、誰かが凝視している様子など微塵も感じなかった。しかし、未だねっとりと感じる気配が、七海の心臓を波打っていた。

　──何、今の……。魔物の気配とは違う、明らかに異質な……。

「七海？　どうかしたか？」

　声をかけられ肩が跳ねる。敏感になっている精神に鞭打たれたように、より鼓動が速くなった。

「え！　あ、う、ううん！　なんでもないっ！」

　思わず隠すように、気丈に振舞った。笑顔はどこかぎこちない。怪訝そうに瞬きを繰り返す二子澤だったが、

「まぁ、ならいいけどよ。それより、早く行こーぜ！」

「あ、えっと、どこに行くんだっけ」

「もう。これから、モール行こうって話してたの。七海さんも一緒にね」

　六城の柔和な表情。直前まで聞いていたはずの話すら飛んでしまうほど、七海は動揺していた。

　──気付いたのは、私だけ……？

　彼女たちは至って平然としている。不気味な違和感など初めからなかったようだ。しかし、まとわりつく蜘蛛の糸のような感覚は、まだ七海の背に残っていた。

　怖気を誘う気配に呼吸が浅くなる前に、

「あっ、そ、そっか、そうだね、うん、行こうっ！」

　と一歩近付いて二人の背中に手を当てた。きっと私の気のせいだと、目を背けるように。

「うわっと？　なんだよ急にっ」

「大胆だね」

　あはは、と七海は不安な気持ちを笑って押し殺しながら、二人の背中を押して前へと向かせた。

　そうしている間、七海はもう一度、後ろをそろっと振り返る。やはりそこには、何もない。あるのは通りを歩く人々と、その喧騒だった。