魔法少女のいる町-遅咲きの魔法少女-

奇跡に憧れた少女

【第三章 緩やかな日常】5

「っ！」

「飛べんのか、そりゃそうか！　だが、残念、空中はあたしの主戦場だ！」

　勢いを付け火球を飛ばすブレイズ。が、振り上げた鎌がそれをぶった切った。

「まだまだぁ！」

　続けて火球を投げ続け、煙が立ち込める。鎌クワガタを覆っていく煙が姿をくらませていく。

「マズい、これじゃ……！」

　七海はいち早く気付いたが、遅かった。直後、鎌クワガタの鋏がブレイズに襲いかかった。

「ぐあぁっ⁉」

「ブレイズ！」

　挟み込まれた体が持ち上げられ、ブレイズは身じろぎする。しかし鋏は鉄のように固くブレイズを締め上げた。

「あぐぁ！　この……っ！」

「ふた……ブレイズを……離せっ！」

　七海は矢に力を籠め、鎌クワガタに照準を合わせる。それに気付いたか、鎌クワガタは頭を大きく振ってブレイズを投げ飛ばす。

「えっ、きゃあっ⁉」

　受け止めきれず、ブレイズとともに飛ばされる七海。

「ぐっ、大丈夫か……！」

「ブレイズこそ、怪我はない……？」

　空中が主戦場なのはどうやら相手も同じようだ、と七海は鎌クワガタを見据える。

　地上の時よりも遥かに動きにムラがない。ハエのように宙に俊敏に飛び回っている。

　突進を仕掛け地に叩きつけられる度、衝撃で地面が抉られていく。

　また飛び上がり、空中で大きく一回転。そのスピードに任せ、また突っ込む。さきほどまでの戦闘は、まるで遊ばれていたかのようだった。

「くそ、早い……！」

　端的に言えば、翻弄されていた。力量では敵いそうなものの、うざったいほどのその動きに。

「くっ……！」

　アイギスはその一部始終を見ながら、歯を噛み締める。隙を見せないその様子に、子供たちにも不安がよぎっていた。

「ねぇ……私たち助かるのかな……」

　ふと漏れ聞こえる声に、アイギスは振り返り、

「大丈夫。私たちがついてる」

　と励ました。しかし、

「アイギス！」

　ブレイズの声に振り向くと、鎌クワガタがアイギスの結界に向かって突進していた。

「ぐっ！」

「「うわああああああ！」」

　いくら結界が強固と言えど、よそ見は厳禁。重みのある衝撃はわずかだがアイギスの結界を押していた。

　──このままじゃみんなが危ない。

　七海は一人、この状況を冷静に分析する。

　アイギスは子供たちを守るために結界を維持する必要がある。ブレイズは炎で鎌クワガタに有利を取れるが、当たらなければ意味がない。

　相手は虫一匹。だが厄介な鎌と鋏、そして素早い空中戦。どれ一つとして油断は出来ない。

　──……、虫？

　と、七海の頭にある考えがよぎった。そして同時にこれなら、と閃きがあった。不敵に微笑み、七海は、鎌クワガタの攻撃を避けながら考えをまとめていく。

　宙で鎌クワガタに攻撃を仕掛けていたブレイズが隣に立つ。七海は口を開いた。

「ブレイズ。私、一つ提案があるんだけど」

「？」

　七海は、その作戦をブレイズに話す。作戦の遂行(すいこう)には、二人の協力が必要だった。

「──……行ける？」

　反応を待っていると、

「……またアイギスに無茶するなって言われるぞ？」

　苦い顔でブレイズは言った。

「大丈夫だよ。きっと上手くいく。もし何かあってもすぐ逃げればいい」

　自信たっぷりに言う七海に、ブレイズの目が一瞬大きく見開いた。……正直、上手くいく保証がある訳じゃないけど、でも、きっと二人なら。

　堂々たる態度は、ブレイズのやる気を一気に引き上げた。

「……そっか。なら、いっちょやってみるか！」

　ブレイズは前を見据えながら、すぅと大きく息を吸い、

「アイギス！　……チェンジだ！」

　と叫ぶ。

「……！　何すればいい？」

　みなまで言わずとも、その一言で何かを悟ったアイギスは、それだけ質問する。ブレイズはにっと笑い、目線を、七海に向ける。

「──弓兵を、閉じろ」

　と、また一言だけ告げた。

「……。まったく、……了解！」

　まさしく阿吽(あうん)の呼吸で、二人は通じ合う。その様子を七海はどことなく羨(うらや)ましく見つめる。……アイギスは睨みつけていたが、七海は気付いていなかった。

「スリーカウントで行くからなっ！　行っくぞー！　おらおらおらおらぁ！」

　再び、闇雲(やみくも)とも思える火球を、続けざまにぶちまける。鎌クワガタは火球が来る度切り捨てていく。次第に煙が立ち込め、姿をくらましていく鎌クワガタ。

「３、２、１！　チェンジ！」

　途端に攻撃が止み、ブレイズは瞬時に動き出す。アイギスはシールドを解いてブレイズの向こう、七海の方へと向かっていく。

　その瞬間を鎌クワガタは見逃さない。巧みに空中で動き回り、ブレイズの影を捉える。

　そこへ、一本の矢が通り抜けた。

「⁉」

　煙の混乱に乗じ放たれた矢によって、鎌クワガタは影を見失う。

「こっちだ！」

　七海は、威嚇するように声をあげ、再び矢を射る。挑発に乗った鎌クワガタは、射線から七海を捕捉し、一気に突進する。風を切り、煙を巻き上げた。

「捉えろ(ロックオン)……！」

　キシャアアアと咆哮をあげながら向かう鎌クワガタへ、矢を放つ。が、軌道はよそに逸れ、あらぬ方向へ飛び去った。ほくそ笑むように、接近してくる。風切り音が耳元で鳴り、思わず引き下がってしまいたくなる。冷や汗がたらりと流れた。

　しかし。七海はその場で、前を見据えたまま、手首を手前に引き寄せる仕草をする。睨むように目を細め、その姿を逸らさない。……これで決めるよ。

「間に合って……！」

　アイギスの声が届く。

　やがて。

　ガキンッッッ‼　と。

　鎌クワガタの鋏が、固い衝撃にボロボロと崩れ去る。

「⁉」

「……コードβ(ベータ)。起動完了」

　アイギスのシールドが、七海の全身を覆うように守っていた。そのシールドに拒絶された鋏が、鎌クワガタの武器を打ち崩したのだ。

　そして。

「──スネーク・ショット」

　ドズンッ！　と。通り過ぎた矢が生き物のように宙で反転し、その背を大きく貫通した。

「キ、キシャアアア……」

　鎌クワガタの断末魔が響く。ぴくぴくと痙攣する体が生々しく動くが、やがて弛緩(しかん)し完全に停止する。

「……全身が固い甲殻で覆われているけど、その実、中はすごく柔らかい。背中の羽の内側は、虫にとって大きな弱点なんだよね」

　鎌クワガタが光となって消えていく間、ゴシックは何かに語りかけるように呟いた。

「……だからって。わざわざ囮(おとり)になるような戦い方しなくても」

「アイギスのシールドが一番信用出来るから。……ごめんね？　無理言って」

　笑いかけるゴシック。苦笑しながらも、アイギスは、

「……ま。今回は許してあげる。あなたの初陣だもの」

　と微笑み、シールドを解いた。

　ふと、ドーム型の遊具の方を見る。ブレイズが立ちはだかるように子供たちを守っていた。七海は、その遊具から顔をひょっこり出している子供たちに笑顔を向けて。

「終わったよ。もう大丈夫だから」

　その声を合図に、わっと一斉に飛び出した子供たちは、

「かっこよかったー！」

「怖かったよー！」

　と感情豊かに三人の周りに駆け寄ったのだった。

　七海の考えた作戦の内容は、

　一、ブレイズの攻撃による目くらまし、そしてアイギスへの交代。

　二、七海が注意を引き、鎌クワガタを引き寄せる。魔法の矢を、背中に向けて放つ。

　三、アイギスのシールドにより七海を守り、その隙を突く矢を反転させ、弱点を貫く。

　というものだった。

　六城と二子澤、二人のチームワークの良さは、魔法修行の時にも感じていたほど息が合っていた。だからこそ、それを最大限活かせる作戦だと七海は信じていた。

　──でも、ちょっと独りよがりだったかな？

　子供たちの目線まで屈み、頭を撫(な)で慰(なぐさ)めながら、そんなことを考えていた。

　七海の矢が正確に、また一撃で仕留めきれるとは限らない。それは七海自身も理解していたが、少しばかり見栄を張りたくなっていたのも事実だった。

「よーしよし、もう大丈夫だかんなー」

「泣かないで」

　二人も子供たちをあやす中、七海に駆け寄った一人の少女が、

「ねーねーお名前なんて言うの？」

　と問いかけた。興味津々で目を輝かせている。

　七海は上を見上げ、空で考える。そろそろ本当に決めないとな。

　ふと、手に持った黒い弓を見つめ、そして着ているコスチュームを眺める。黒の装束、ドレススカート……。

　怪訝そうに少女が首を傾ける様子を見て、くすっと笑う。なんでもいいか、と七海は、

「『ゴシック』だよ。魔法少女『ゴシック』。よろしくね」

　と微笑みを浮かべ、胸に灯る確かな決意を、その名に刻んでいた。

　その後──彼女たちは、別れを告げ空へと飛び立っていく。

　一人の少年が、ゴシックの、空を走るように飛ぶ姿に、

「すっげー！」

　と声をあげ喜ぶ。それを聞いて振り返り、手をひらひらと振った。

「にしても。もっといい感じの名前はなかったの？」

「……、うん、あんまり複雑な名前にしても、覚えづらいから」

「そっか！　ま、なんかイメージ的にもピッタリかもな！」

「……だといいな」

　ゴシックは、その名に込めた思いを心で紡ぐ。

　──普通の人だった私が、自分を救うことも出来なかった私が。今、誰かを救うための力を手にしてる。頼りない力かもしれないけど、誰かの光になれたなら。

　黒の中にだって、微かな光がある。そんな小さな希望に、なれたなら。

「それにしても。あんな芸当が出来るなんてね。感心しちゃった」

「え？」

「魔法。弓矢だよ。もう完全に使いこなしてるね」

「あたしも作戦聞いたとき、やれんのか？　って思ったぜ。いざとなりゃ、あたしが裏に回って弱点突いてやろうとしたんだけどな」

「あー、ごめん。それ、私も結構ぶっつけ本番。でも、」

　と、続けて言葉を繋ごうとすると、困惑した様子の二人が割り込んだ。

「うそぉ」

「……。割と度胸あるね」

　まずかったかな、と苦い顔をするゴシック。弁明するように続けた。

「で、でも、魔法はイメージってアイツも言ってたし、やれないことはないかなって……。それに、二人がいなきゃ、成功はなかったから……」

「謙虚なんだね」

　アイギスはため息をついていた。呆れるような、認めるような、そんな表情をしていた。

「でもま、それがいいとこなんじゃない？」

　ブレイズがにかっと笑う。つられて、ゴシックとアイギスも笑っていた。

「七海さん──いえ、ゴシック。改めて、これからもよろしくね」

「あたしからも！」

　二人は顔を見合わせてから、ゴシックに手を差し出し、笑みを浮かべていた。ゴシックは少し驚いた表情をしながらも。

　──ああ、と。

　こんな二人に、私は憧れているんだ。そんな魔法少女に、焦がれているんだ。そう思いを抱きながら、

「うん。よろしくっ！」

　優しさで溢れている、その手を取るのだった。