魔法少女のいる町-遅咲きの魔法少女-

奇跡に憧れた少女

【第三章 緩やかな日常】4

「えっと。七海さん？　どういう理屈でそうなったの？　……七海さん？」

　珍しく六城が慌てた様子で七海に声をかけるが、顎に手をかけ、ぶつぶつと独り言を言い始め、聞く耳を持たなかった。

「……でも、足場が……、……そしたら、……雲を掴むみたいに……、……。うん……これなら、行けるかも」

　最後に大きく頷いて、七海は確かめるように、少し後ろに下がった。

　そして、駆け出す。

「え、七海⁉」

　二子澤の大きく驚いた声が響いた。

　次に、跳ぶ。跳んで、もう一度、踏みしめるように駆けた。どこで？　──空で。

　七海は、駆けるように、宙を走っていた。

　足元に何か見えない床があるような感覚。軽快にステップを踏んで登るような感覚が、心を躍らせた。

「あ、はは！　なんだ、簡単に出来ちゃった！　すごい、すごいすごい！」

　七海は宙でとん、とん、と足踏みをしながら、今度は降りるときのことを考えていた。

「うん、そう、同じ、階段だ！」

　そのまま、階段を降りるように一歩ずつ大きく降りていき、二人の元まで戻ってきた。

「よっとと」

　宙にいた感覚よりも固い衝撃に少しつんのめったが、なんとか無事に着地した七海。満足そうな笑みを浮かべていた。

「……って、あれ？　どうしたのみんな？」

　六城は目を見開いてわかりやすく困惑していた。二子澤も押し黙って、七海を見つめていた。あ、あれ？　なんか思ってた反応と違う……。

　やがて、二子澤が静かに口を開く。

「……っす、」

「す？」

「すっげえじゃん七海！　めちゃくちゃカッコよかったぞ！　くぅ～！　あたしももっと賢けりゃなー！」

　地団駄を踏むように悔しさと感動を滲ませていた。きらきらと目を輝かせる様に七海は動揺する。

「い、いやいや、大袈裟(おおげさ)だよ。二人ほど柔軟じゃないし、それに、飛ぶっていうか、」

「──いいや。雫九、大したものベポ！　発想の転換がよく出来てたと思うベポよ！」

　ベポリスが目を伏せ、静かに称賛する。どこか誇らしげだった。

「七海さん。どんな思考回路を挟んだのかはわからないけど、まずは一つ。……おめでとう」

　六城までもが彼女を褒め称(たた)え、微妙な居心地の悪さに七海はつい、ほんのり紅潮した頬を掻く。そんな大したことなんて……。

　気分が高揚した様子のベポリスは、

「よおし、この調子でどんどん続けていくベポよ！　次は戦闘訓練ベポー！」

　と調子のいいことを叫ぶのだった。

　その後も、彼女たちはそれぞれのスタイルでぶつかりながら、互いを高め合っていく。

　俊敏な動きで、攻撃を躱(かわ)し反撃の一矢で迎え撃つ七海。

　高威力の炎の弾を連射し、攻撃の隙(すき)を与えない二子澤。

　攻撃の無力化と、反攻のシールド展開で翻弄(ほんろう)する六城。

　三者三様の戦い方は、彼女たちの成長を、自発的に促していた。

「そこまでベポ！　そろそろ、休憩にするベポね～」

　そんなベポリスの喝破で、一同は一斉にその手を緩め、変身を解いた。

「ふい～」

「つかれた」

「……、ふぅ……」

　天を見上げる。空が赤く滲(にじ)み始めていた。疲労感の残る体を降ろし、七海は地面に座り込んだ。

「……結構大変だね」

「魔物は待っちゃくれない。いつでもこの力を引き出せなきゃ、守れないから」

　六城は七海に微笑みを向け、そう言った。

「それに。この力は自分を守るためでもある。それを忘れちゃダメ」

「……そっか、うん。そうだね」

　六城の心遣いに頷(うなず)いていると、二子澤があっ、と口を開く。

「そういや、七海はそろそろ決まったか？　魔法少女名！」

「え？　あー……」

　そういえば、と思い返す。色々ごたごたしていたのもあり、決められずにいたのだった。

「なぁなぁ、決まってないんなら、あたしが考えていいか？　七海はなー、アーチャーだ！」

「……そのまんま過ぎない？　いや、そういうものなのかもしれないけど……」

「甘いよ五火。七海さんはね、こういうのが似合うと思う。アルテミス……どう？」

「う、うーん、カッコいいけど、私はそんな名前背負えないよ……」

　二人の意見に耳を貸しつつも、どれもしっくりこないといった様子で困惑していた。

「……なんていうか、もっとこう、シンプルな名前の方が私は好きかな」

　などと、和気あいあいと話していると、

　頭に、電流が迸ったような、妙な感覚があった。

「……⁉　なに、今の……？」

　戸惑う七海に、ベポリスは神妙な顔で目を合わせた。

「──魔物ベポ。雫九にも感じたベポね。……サイレンがないから、今回は大きな被害にはならなそうベポ」

「ただ、急がないと。二次被害を出す訳にはいかない」

「よっしゃ！　特訓の成果、見せてやろうぜ！」

　二人は既に立ち上がり、改めて変身の名乗りを上げていた。

「燃え上がれ、炎よ！」

「戦闘モード。起動」

　二人はそれぞれ、コスチュームに身を包み、準備を整えていく。遅れて、七海もペンダントに祈りを捧げた。

「ま、マジック、メタモルフォーゼッ！」

　黒の衣装が再び彼女を彩る。弓を掲げ、感じた違和感の方角に差し向けた。

「あっちから、だったよね」

「うん。じゃあみんな、行こう」

「おう！」

　三人の魔法少女は急ぎ、現場へと向かった。

　　　　　◇

　小さな子供たちが、魔物に襲われていた。公園のドーム型の遊具に隠れ、身を潜めている。

「く、来るなよぉ！　あっちいけぇ！」

　そんな中、一人の男の子が遊具から離れ、魔物に向かっていた。棒切れを振り回しけん制するも、魔物はまったく歯牙にもかけず、淡々と二足歩行で追い詰めていっていた。

　頭にはクワガタのようなギザギザした鋏(はさみ)を備え、瞳孔のない黒い眼(まなこ)が不気味に少年少女たちを捉える。鎌のような両手をすり合わせると、甲高い音を響かせ、彼らの怯(おび)えを加速させていた。

　鎌クワガタ、とでも形容するような、異形の姿がそこにあった。

「たっくん、は、はやくー！」

「うるせー！　お前らこそ、早く逃げ、え、うわああああああ⁉」

　鎌クワガタは、その少年を服ごと、器用に鎌で持ち上げる。ジャキッ！　と鋭い音が響いて、少年の顔が引きつった。

「は、離せええええええ！」

　暴れるも、少年を離すことはない。どころか、無感動な眼はただ、獲物を刈り取ることしか脳がないようだった。

「っ！　た、助けてええええええ！」

　鎌クワガタは少年を持ち上げ、頭の鋏を大きく広げて、

　スカッ。と、空を切る音が鳴る。

「？」

「させないよ。私たちが、相手」

　冷たく響く、淡白な声。お姫様抱っこで抱き上げられた腕の中で、少年はぱあっと明るくなる。

「趣味わりーなー、小さい子襲うなんてよ！」

「……、ホントにね」

　ブレイズの静かな怒りに同調する七海。……この子たちには、指一本触れさせない。

「「「ブレイズ！　アイギスー！」」」

　示し合わせたように子供たちが、彼女たちの名を呼んだ。喜びの混じった声がよく通る。と、その中に、「あれ誰ー？」という声も聞こえてきた。

　七海は微笑し、弓を構え、臨戦態勢を整える。

「君たちは、そこにいてね。絶対、助けてみせるから」

　と一言。七海は確かな決意を込めた声色で言った。

　ジャキジャキッ、シャッシャッ！　と鎌クワガタもまた、鎌を、鋏を動かして威嚇(いかく)する。

　アイギスは、急ぎ少年をドーム型の遊具へと運び、シールドを張っていく。

「コードα。……ここから、離れないでいて」

　後ろを振り返りながら、優しく微笑むアイギス。

　七海とブレイズは、鎌クワガタに対峙する。キシャアアア！　と雄叫びのような鳴き声が轟(とどろ)いた。

　頭の鋏を水平に傾け地面を蹴り上げる。七海の方へ勢いよく突進してきた。

　間合いをよく見て、寸前で素早く跳び上がった。行き場を失った鎌クワガタの鋏が大地を抉(えぐ)る。

　宙で一回転しながら、七海は弓を引いていく。

「早さじゃ負けない(ラッシュアップ)……！　クイック・ショット！」

　タタタン！　と連続した矢をその頭に打ち込んだ。

　鎌クワガタはのけ反るように鋏を持ち上げ、転倒を耐えている。

「フレアバーン！」

　だがさらに、横から炎の追撃。地を這(は)うような炎が鎌クワガタを押し流した。堪らず転倒し、もだえ苦しむ。のたうち回る鎌クワガタは闇雲にリーチの長い鎌を振り回す。そのひと振りで空気が裂けるような音が響いた。

「おっと！　おっかねーなー！」

　立ち上がり、怒ったように鳴き声を上げ鋏を何度も地面に叩きつけた。

　すると、背中の羽をはためかせ、飛び上がった。