魔法少女のいる町-遅咲きの魔法少女-

奇跡に憧れた少女

【第一章 魔法少女の覚醒】1

「ごめんねぇ、七海さん。手伝わせちゃって」

「い、いえ……このくらいでしたら」

　はにかむように笑いながら、七海(ななみ)雫九(しずく)は床に散らばったプリント用紙を一枚ずつ拾い集めた。自身の長い黒髪を鬱陶(うっとう)しそうに耳にかけ、スカートの裾を気にしながら、担任教師と並んで廊下に膝をつく。

　それは学校の昼休み。七海は用紙をぶちまけて困っている担任とばったり出くわした。思わず声をかけたのは反射的な行動だった。

「手伝いますね」

　そう言ったとき、驚いたように顔を上げた教師の表情が、ふっと綻(ほころ)んだのを見て、七海も小さく笑みを零した。

「それにしても、随分な量ですね」

「ホント、ごめんね……」

「あ、いえっ。そうじゃなくて、その……大変そうだなって思っただけです」

　曖昧に笑って、七海は赤くなった頬を隠すように俯いた。

　──誰かの役に立てるのなら、それだけで嬉しい。

　そんな風に思うのは、少しでも「ここにいていい理由」が欲しかったから。

　だけど、それは──。

「……魔法少女、は……違う、かな」

　ぽつりと漏れた独り言は、風に紛れたつもりだった。

「ん？　今、何か言った？」

　教師の声に、七海は慌てて首を振った。

「い、いえ、なんでもないですっ！」

　危ないところだった。思わず口に出していた自分に気付き、胸がどきりと跳ねる。

　その瞬間、ある言葉が、七海の脳裏をかすめる。

『キミは、魔法少女になる気はないベポか？』

　あの、奇妙な生き物の声。まるで夢のようで、でも現実にあった対話。

　──違うよ。私は特別じゃない。こんな事しか、出来ないから……。

　そう思おうとするたび、胸の奥で小さく疼(うず)く気持ちがあった。

　七海は手のひらのプリントをそっと重ねながら、今朝の、〝べポリス〟と出会った時の事を思い返し、小さく息をついた。

　　　　　◇

　それは数時間前のことだった。

　いつもの停車駅でバスを降りると、七海はいつものように裏道を進む。出来る限り、誰とも会わないように。

　学校へ向かう人々の雑踏から離れ、ひっそりとした道をひとり歩くこの時間だけは、少し心が落ち着く気がした。

　七海は元来、臆病なところがあり、人目を避け行動するきらいがあった。それは、たとえ同級生や同じ高校に通う生徒であっても同様で、人の少ない道を選ぶのも、自然なことだった。

　この角を抜ければ、もうすぐ。そう思いながら、七海は特に真新しい感動もない、いつもの道を歩いていく。

　すると、バササササッ！　と不意に飛び立つ鳥の羽ばたきに、思わず肩を震わせた。

「……」

　七海は空を見上げる。曇る空へ優雅に飛ぶ鳥の姿を眺めていると。

　直後、下から、突き上げるような衝撃が七海を襲った。

「ッ！　う、わぁ！」

　突然の縦揺れによたよたと民家の壁にもたれる七海。慌ててしまい、肩にかけた鞄を落としてしまったが、揺れが収まるまで、じっとそこに留まるしかなかった。

「……、最近、多いな」

　立ち上がり、鞄を担ぎ直す。再び歩き出そうとして。

『──見、けた──！　キミ──が、──界の、──世主──！』

「ッ⁉　何今の……」

　不意に頭によぎった言葉が、七海を立ち止まらせた。脳に直接語りかけるような、混線したようなつぎはぎの言葉。不思議な感覚だった。

「うにゃん！」

「ひゃ⁉　も、もう！　何なの次から次へと……！」

　今度は甲高い奇声が耳を突き、思わず肩を竦めた。

　ここは普段からあまり人通りがなく、出会ってもご近所のおじいちゃんおばあちゃんくらいのもの。

　けれど、今のは違う。猫？　それも違う、もっと何か別のものだった。

　そーっと、物陰に身を隠しながら、曲がり角の向こうを覗き込む。

「……」

　そこには、大きな茶色い物体が道の真ん中で寝転がっていた。クッションのようなものが、横たわるように。

「……ん、んん？」

　いや、よく見ると。それは犬のようだ、近付いてみてようやくわかった。それも大型犬。犬種には疎い七海だが、雑種ではないことは確かだった。

　そして、近付いてしまったことを後悔した。

「……逃げたい」

　思ったよりも大きい。こちらを見向きもしないが、襲われでもしたら、と思うと、もう動けなかった。

　──ど、どうしよ、向こう側行きたいのに……。

　困惑した顔で、不安そうに通学鞄の肩紐を握りしめる。たらりと汗が流れ、泣き黒子(ぼくろ)のある左目付近を伝っていく。

　幸いなのは、その犬が飼い犬であるということぐらいか。ちりん、と首元の鈴が顔を振る度鳴り響く。万一噛まれたとして、病気の心配はほとんどいらないだろう。

　それだけならまだよかった。

「……え？」

　ぬいぐるみが、その大きな犬に襲われていた。

　いや、襲われているというには、少し語弊(ごへい)があるか。正確には、めちゃくちゃ嘗(な)め回され続けている。犬もなんだか楽しそうに、足でぬいぐるみを押さえつけながらひたすら嘗めている。まるで食べられそうな勢いだった。

「えぇ……なにこれ……」

　七海は、通学路で出くわしたその光景に、正直ちょっと引いていた。人生でそんな光景を目にしたのは初めてだったからだ。

　しかし、彼女が驚いているのは、何も犬に対してだけではない。執拗(しつよう)なその様子は多少不快ではあるが、まだかわいい方だ。実際、ぬいぐるみが大好きな犬など世の中探せばいくらでもいるだろう。

　では、何にか。

「や、やめ、たす……けて……」

　ぬいぐるみが。人間の言葉を話していたのだ。しかも、かなり流暢(りゅうちょう)に。

　音声機能でも入ってるのかな？　と怪訝(けげん)に思いながら慎重に顔を覗かせる。

「そこの……キミ、……たす、け」

　明らかに彼女の方を見て、助けを求めていた。……いや、七海も最初からわかっていた。その毛並みがぬいぐるみには見えないほど、あまりにもリアルだったし、先程聞こえた奇声の主であると瞬時に理解したためだ。しかし、脳がそれを受け入れようとしなかったのだ。

　──夢なら、覚めてほしい。

　しかし現実は非情である。

「たす……け、食われちゃ……」

「うっ」

　声が漏れた。犬が一瞬、こちらを向いた。ヤバい、完全にバレた、と七海は顔をしかめた。

「……」

「うわっ、わぶ、やめ、いつまで……うにゃあ、あああ……！」

　犬はこちらには興味を示さず、また元のぬいぐるみにうつつを抜かす。何がそんなに楽しいんだろう……？

　じっ……と彼女を見つめるぬいぐるみの視線が痛い。思わずばっと視線を逸(そ)らした。だらだらと汗が流れ、気まずくなる。

　──悪い予感がする。

　今からでも他人のふりが出来ないだろうかと、鞄で顔を隠す。こそこそと離れようと試みるが、何故か強い圧を感じる。

　ゴゴゴゴゴ……と、黒いオーラすら感じ始め、堪(たま)らず、観念した七海は。

「お、おーいワンちゃん、こっち見てー」

　と犬に呼びかける。ひらひらと棒切れを振るって。