信長との回顧
近江に到着したその日、俺はすでに信長との接触を果たすための準備を整えていた。信長がどんな人物か、どのような力を持っているのかを十分に理解し、次に進むために必要な戦略を立てていた。その間、慎之助と共に街を歩きながら、信長の領地の様子をうかがう。
「信長の本拠地、安土城には、彼に仕える数多くの家臣がいる。それに、戦力を強化するために多くの兵が集まっている。」慎之助は周囲を警戒しながら、静かに言った。
「そうだな。」俺は軽く頷いた。「だが、信長の本当の力は、兵だけではない。彼はすでに、数多くの戦略家や優秀な家臣を取り込んでいる。彼がなぜそんなにも戦力を拡充しようとしているのか、それを突き止めることが重要だ。」
慎之助はしばらく黙って考え込んだ後、低い声で言った。「もし、あんたが信長に自らを示すことができれば、すぐにでも彼の側に立つことができるだろう。しかし、そのためには信長がどれだけの人物であるか、十分に理解しておく必要がある。」
「それはもちろんだ。」俺は頷いた。「だが、俺は信長を味方につけるために、ただ力を見せるだけでは不十分だ。信長が求めているものを、しっかりと理解して、それを提供することが大切だ。」
その日の午後、俺たちはついに安土城に足を踏み入れた。城内はひっそりとしていたが、ところどころに侍や家臣たちの姿が見受けられる。俺たちは無駄に目立たないように、慎重に歩を進めながら、信長との接触の機会をうかがっていた。
「しばらく、城内をうろついてみよう。」俺は慎之助に言った。「信長の動きや、彼に仕える者たちの動きが掴めるかもしれない。」
慎之助は頷き、俺たちは安土城内を歩きながら情報を収集した。信長の家臣たちが何気ない会話をしているのを耳にし、彼らが今後の戦の準備をしている様子を知ることができた。信長は確実に四国を視野に入れているようだ。だが、それだけではない。信長が他の大名との関係を築き、さらに領土を拡大する計画を立てていることも分かった。
「信長は、四国だけでなく、さらに大きな勢力を築こうとしている。」慎之助が俺に話しかけた。「他の大名を取り込んで、西日本を支配するつもりか。」
「その通りだ。」俺は答えた。「信長が四国に目を向けているのは、単に領土を広げるためだけじゃない。彼は、すでに他の大名と手を結ぶことを考えている。その手を差し伸べてくれる者には、力を貸すという条件だろう。」
「じゃあ、あんたが信長に味方すれば、四国の安定と共にさらに大きな力を手に入れることができるわけだ。」慎之助は口元を少し上げて言った。
「そうだ。」俺は微笑みながら答えた。「だが、信長との接触は慎重に行わなければならない。信長は強いだけでなく、非常に賢い人物だ。彼が何を求めているのか、しっかりと理解し、それに応じる必要がある。」
その夜、俺はついに信長と会うことになった。安土城の広間で待機していると、門が開かれ、信長が現れた。彼は威厳を持って歩み寄り、俺の目の前に立った。
「お待ちしていた。」信長は冷静な表情で言った。「君が彩斗だと聞いている。」
「はい。」俺は信長を見据えて答えた。「私は彩斗、四国の地で戦い続けている者です。」
信長は少し笑みを浮かべながら、言葉を続けた。「四国を制圧した者が、なぜわざわざ俺の元へ来るのか、不思議だ。だが、君の力には興味がある。」
俺はその言葉に、一瞬の隙も見逃さず、信長の心の奥底に潜む本音を感じ取った。彼が自分の力にどれだけ自信を持っているか、それが伝わってきた。
「私は、信長公と手を組むことを考えています。」俺は言った。「四国を統一した今、次は信長公と共に、西日本を支配するための力を作り上げていきたい。」
信長は少し黙った後、静かに言った。「君の力を使えば、確かに西日本を支配することができるだろう。だが、ただの力だけでは足りない。君がどれだけ信長にとって有益な存在であるか、私に示してもらいたい。」
その言葉に、俺は少し考え込んだ。信長が求めているもの、それは力だけではなく、信頼と戦略的な価値だ。俺は、信長の力をさらに拡充するために、彼に何かを与える必要があった。
「私には、他の者にはない力があります。」俺は静かに言った。「それを信長公に示し、信頼を得るつもりです。」
信長は目を細め、少し笑みを浮かべた。「それなら、試してみるがいい。」
