迫る影と力の覚醒
加藤信長との対決は、予想以上に熾烈を極めた。彼が解放した力、それは空間を歪める力、いわば「空間操作」を基盤にしたもので、まるで俺の力と同じ種類の能力を持っていた。しかし、彼の力には限界があった。瞬間的な圧倒的な力は感じられるものの、やはり使用する度にエネルギーを消耗し、そのコントロールが乱れる瞬間があった。
一方、俺の力は異なる。俺の「空間裂け目」を生み出す力は、ただの破壊ではなく、相手の力を無効化し、さらには敵の動きを封じ込めることができる。加藤が放つ攻撃を幾度となくすり抜け、その全てを無力化し、逆に加藤の周囲を不安定にさせていった。
「やはり、あなたの力は恐ろしいものだ。」加藤がその目を鋭くしながら言った。「だが、私にも秘策がある。」
加藤は一瞬、深く呼吸を整え、そして何かを呟くと、その体から新たな波動が放たれた。周囲の空気が一変し、まるで周囲の時間までもが遅く感じられるような、異常な感覚が俺を襲った。それは、空間そのものをも遅くし、動きを鈍くさせる「時間操作」に近い力だった。
俺はその力の凄さに驚くことなく、すぐに反応した。「時間を操るか…。」
だが、俺にはもうひとつの新たな力が備わっていた。それは、時間そのものを切り裂く力、「時間断層」とでも言うべき力だった。この能力は、時間を強引に切り裂いて、過去や未来に干渉することなく現在を無傷で保つことができる。過去の自分や他者の行動を引き戻し、その動きを固定することも可能だ。
俺はその力を発動し、周囲の時の流れを一瞬だけ切り裂いた。その瞬間、加藤の周囲に発生していた「時間の遅れ」が打破され、加藤の攻撃が次々に俺の目の前で静止した。
「これで終わりだ。」俺は一歩踏み出し、加藤の目の前に立った。
加藤はその場で立ち尽くし、次第にその顔に冷や汗を浮かべながら言葉を絞り出した。「お前の力、想像を遥かに超えている。だが、私も四国の平和を守るためには、お前を倒さなければならない。」
「平和？」俺は軽く笑いながら言った。「四国の平和を守るために、誰を倒す？そんなことをするために何人を犠牲にしてきたんだ？」
加藤はそれを聞いて一瞬沈黙した。俺の言葉が、まるで彼の心の奥底にある思いに触れてしまったかのようだった。
「だが…」加藤は続けた。「私が生き延びて、平和を築かなければ、さらに多くの無駄な命が失われる。私はただ、守りたかっただけだ…」
「守りたかった？それなら、もっと違う方法があったはずだ。」俺は冷徹に言った。「戦いを避ける方法はあった。」
その瞬間、俺は加藤の心の中にある「未練」や「悩み」を感じ取ることができた。彼は単なる戦争の道具ではない。確かに、彼は力で支配しようとしたが、その背後には家族や部下を守るという真剣な思いがあった。しかし、その思いが、結果として無駄な争いを生み出し、彼自身を追い詰めてしまっていた。
「加藤信長。」俺は声を落として言った。「あなたに残された時間はもう少ない。力で支配することが、果たして平和をもたらすと思っているのか？」
その言葉が、加藤の胸に響いたのだろう。彼の目が一瞬だけ揺らいだ。
「私は…まだ、間に合うのか？」
その問いかけに、俺は一度黙った。もし、加藤が心から変わろうとするならば、力を使う必要はない。だが、彼が何も変わらなければ、俺が彼の力を完全に無力化するしかないだろう。
「あなたが今、やるべきことは、戦いを終わらせることだ。」俺は言った。「ただ一度、立ち止まって、自分の力をどう使うべきかを考えるんだ。」
その後、しばらく加藤は無言で俺を見つめた。そして、ついに深く息を吐き、力を収めると、静かに頭を下げた。「私は…今、何をするべきか分からない。だが、お前の言う通りだ。これ以上、戦い続けては何も残らない。」
俺はその言葉を受け入れ、静かに頷いた。「それでいい。もう無駄な血を流す必要はない。」
加藤はその後、四国における自身の領土の運営を、より平和的な方法に切り替え、他の大名たちとも協力して四国全体の安定を図ることを決意した。彼の力はもう、戦争ではなく、領地の繁栄に使われるべきだった。
俺はその後、加藤との交渉を終え、再び四国を歩きながら次なる目標を見据えた。まだ、四国には解決すべき問題が多い。だが、俺の力は確実にそのすべてを超えていける。
新たに覚醒した「時間断層」や「空間裂け目」の力は、これからの戦いで俺をさらに強く、無敵の存在にしていくはずだった。四国の未来を、そして次に目指すべき天下統一を見据えて。
