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四国を制圧する道は、確かに険しく、そして多くの困難を伴う。しかし、今、俺の手の中にはそのすべてを切り開くための力が集まりつつあった。山内一豊、河野通宣、そして長曽我部元親との連携がすべて上手く進み、四国のほぼ全域を掌握するための足がかりは整った。しかし、まだ最も重要な課題が残っている。それは、四国を完全に統一し、他の勢力の反発を抑えることだ。
この時点で俺の頭には、すでに次に取るべき行動がはっきりと浮かんでいた。それは、四国の北部に位置する阿波の豪族、蜂須賀家との連携だ。蜂須賀家は元親に従っているものの、独立性が強く、元親との関係が微妙になってきていた。元親が中央集権的な支配を強化しようとしている中で、蜂須賀家はその支配に不満を持っていた。それは大きなチャンスだ。蜂須賀家と連携を組み、元親に対してプレッシャーをかけることで、四国制圧の道を大きく前進させることができる。
俺はまず、蜂須賀家の当主である蜂須賀正勝に接触することを決めた。正勝は、元親の配下にあってもその独自の軍事力を持ち、四国での影響力を持つ男だった。そのため、彼が俺の側に付けば、四国の北部をしっかりと掌握することができる。
「蜂須賀正勝殿、あなたの力を貸していただけませんか？」俺は、正勝との会談の場で最初にその言葉を口にした。「四国全体の安定を図るため、私とあなたの連携が不可欠です。元親との争いを避け、共に新しい時代を作り上げることができるでしょう。」
正勝は一瞬、俺を見つめ、その言葉に深く考え込むような表情を浮かべた。しかし、次の瞬間、彼はうなずいた。「長曽我部元親との関係は確かに微妙だ。しかし、あなたが示すビジョンが私にとっても興味深いものだ。信長との協力という話が本当なら、四国を安定させるためにあなたと手を組むのも悪くない。」
「その通りです。信長との連携こそが四国を安定させ、全体を強化するための鍵となります。あなたの力があれば、元親に対しても十分に対抗できるでしょう。」俺は言葉を続けた。「この機会を逃さず、共に力を合わせましょう。」
こうして、蜂須賀家との連携が決まった。これで四国北部も手に入れることができ、残すは西部の勢力だけとなった。西部の豪族たちとの関係を築けば、四国はほぼ完全に制圧される。
次に目を向けたのは、四国西部を支配する大名、周防の大内義隆であった。大内家は元々中国地方を中心に強大な力を誇っていたが、その勢力は衰退し、四国西部にも進出していた。大内家との連携を進めることで、四国西部を完全に支配することができる。
「大内義隆殿、四国の支配において、あなたの力をぜひとも貸してほしい。」俺は義隆との会談でその言葉を口にした。「元親との連携を避け、あなたの力を我が側に加えれば、四国の安定を実現できると確信しています。」
義隆はしばらく黙って考え込み、そして顔を上げた。「信長との協力が本当であれば、確かに四国は安定するだろう。元親のような男には、ただ四国を支配するだけではなく、より広い視野を持った者との連携が必要だ。君の提案に乗る価値はある。」
こうして、大内家とも協力関係が結ばれ、四国制圧に向けた最終段階が始まった。残るは長曽我部元親だ。彼がどう出るかによって、四国統一の時間が大きく変わるだろう。しかし、これまでに築いてきた連携をもってすれば、元親との対決は避けられない。俺は覚悟を決め、次の手を進めることにした。
「元親との対決がいよいよ避けられない。」俺は心の中で呟いた。「だが、それこそが四国を完全に手に入れるための最後の一歩だ。」
信長との連携が進む中で、俺は四国を掌握するために最も重要な戦いを控えていた。四国制圧を成し遂げ、信長との協力関係を確立すれば、次は近畿地方へと進撃することができる。そして、天下統一の道を一歩一歩進んでいくのだ。
だが、まだ油断はできない。元親との戦いが決して簡単ではないことを十分に理解していた。それでも、俺はこの戦いを乗り越え、四国を完全に支配することを決意した。
