迫る影
竹中半兵衛との会話が終わり、俺は慎之助と共に隠れ家を後にした。外に出ると、冷たい夜風が俺の顔を撫で、月明かりがその道を淡く照らしている。今夜の出来事が、ただの一夜の出来事ではなく、これからの戦いに大きな影響を与えることを俺は感じていた。
「信長と竹中、どちらも一筋縄ではいかないな。」俺は呟きながら、慎之助に振り向いた。
慎之助は黙ってうなずいたが、その表情には少しの不安が見えた。彼も、信長と竹中の関係が単純ではないことを理解しているのだろう。
「それでも、俺たちの選択肢は広がった。」俺は続けた。「信長と竹中の間で、うまく立ち回れば、どちらの側にも大きな力を得ることができる。」
慎之助はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「ですが、どちらかを選ぶ時が来るかもしれません。どちらの道を選ぶにしても、背後には大きなリスクが伴います。」
「その通りだ。」俺は頷きながらも、心の中で確信していた。俺は信長と竹中、どちらにしてもその力を借りることで天下を取るつもりだ。しかし、どちらにしても俺が取るべき道が見えてきた。それは、信長の名の下で戦い、竹中の力を借りる道だ。
その夜、帰路につく途中で、予期しない出来事が起きた。町外れで、数人の兵士が俺たちを見つけ、道を塞いで来た。その兵士たちは、いかにも粗暴な雰囲気を持っていて、すぐに俺たちを取り囲んできた。
「おい、そこの二人。」一人の兵士が声を荒げた。「お前たち、誰だ？」
慎之助は素早く反応し、俺の背後に立って警戒を強めた。俺は冷静にその兵士を見据える。正直、俺はこの程度の連中には負ける気はしなかった。だが、今は戦闘を避けるべきだと感じた。
「俺たちはただの通りすがりだ。」俺は落ち着いて言った。「用があるなら、さっさと済ませてくれ。」
兵士たちは俺の言葉に少し戸惑った様子を見せたが、すぐにそのリーダーと思われる男が近づいてきて、俺の顔をじっと見つめた。
「お前たち、竹中の部下だろう？」その男が言った。「竹中のところに行っていることは知っている。今、お前たちのような者がどんな計画を立てているか、我々には関係ないが…。」
その瞬間、俺の警戒心が一層高まった。竹中と繋がりがある者を、こんな場所で見かけるとは思ってもみなかった。こいつらは、竹中に関わる何かを知っているかもしれない。
「竹中に関係があるかどうかは関係ないだろう。」俺は冷静に言い返す。「ただの通行人だ。」
兵士たちはまだ俺を疑っている様子だったが、急にそのリーダーが微笑んだ。俺はその笑みを警戒しながらも、何とか事態を収めようとしていた。
「そうか…なら、俺たちが確認するだけだ。」リーダーが言うと、突然、周囲から数人の兵士が近づいてきて、俺たちを取り囲んだ。
慎之助がすぐに刀を抜き、俺も反応した。だが、兵士たちはただの小競り合いを引き起こすつもりではないと感じた。
「お前たち、我々に挑むつもりか？」リーダーが不敵な笑みを浮かべながら言った。「だが、見逃してやる。竹中の手のひらの上で踊る者に、余計な手間をかけたくはない。」
その言葉に、俺は少し驚いた。竹中の名前がここでも出てきたということは、彼の影響力が広がっていることを意味する。だが、この兵士たちが一体何者なのか、その正体はまだ不明だった。
「どちらにせよ、今日のところは見逃してやる。」リーダーが手をひらひらと振りながら言った。
兵士たちは一斉に引き下がり、俺たちの周囲を取り囲んでいた者たちは静かに退いていった。何が起きたのか、どうしてこんなことになったのか、まだ明確には分からなかったが、俺は今は戦うべきではないと判断した。
「慎之助、警戒を怠るな。」俺は低い声で言った。「竹中の影響力が広がっている証拠だ。」
慎之助は深く頷き、二人はその場を後にした。しかし、この出来事がどんな意味を持っているのか、すぐには分からなかった。だが、竹中の力が暗に示された今、俺は次に何をすべきかを早急に決めなければならないと感じていた。
竹中の思惑が明らかになりつつある中で、俺の立場もまた、日々変わっていく。次に訪れる戦いに備え、今は静かに、その時が来るのを待つしかなかった。
